深川花六軒太平記

48話 南海の竜（中）

　それから七日の後、長田（おさだ）小三郎が帰着した。和歌山城下から高野山へ入り、無事、安藤申之介（こうのすけ）を送り届けてきたという。

「申之介殿は、戒名を師の僧より授かりました」

「なんという名ですか」

　大叔父松平左門の居室で、少し日に焼けた小三郎が笑顔で語る。

「はい。真慧（しんね）と」

　懐紙を出して、書いて見せた。

「なんだか、別人のようですね」

「別人のようでした」

　声を立てて笑い合う。倫太郎はその紙を、おのれの懐へ大事そうにしまった。

「倫太郎殿、少し小三郎と話がある」

「はい」

「では、後ほど」

　部屋を辞する際、大叔父の沈鬱な表情が気になった。

　倫太郎は、文机に「真慧（しんね）」と書かれた紙を広げた。

　硯を出して、横に小さく「申之介」と入れる。そうすると、ようやくふたつが繋がったような気がした。

　夏には枇杷（びわ）を食べに来ると言った。申之介──真慧ならば、なにがあっても来てくれる、そう信じることができた。

（友だから）

　と、宝満寺の慧安（えあん）から、申之介にと本を預っていたことを思い出した。題箋（だいせん）には『坐禅和讃』とある。仏の道を説いた本だというが、仏道に入った真慧にいまでも必要だろうか。

（和歌山から送ってもらおう）

　小三郎へ託そうと、倫太郎は大叔父の居室へ引き返した。

「──いまさら何用だ」

　渡り廊下まで響いた怒りに、倫太郎は足を止めた。広縁へまわり、開け放たれた障子戸の際へにじり寄る。膝を突き合わせるように話し込む、二人の姿をうかがった。

「──のことはご存知なのでしようか」

「知ってのことであれば、叛意ありと疑われても仕方なかろう。そこまで私怨に目を曇らせているとは思いたくない」

「安藤様のご心配も、そこにあるものかと存じます」

　左門は、しばし黙した。

「ならば、できることをやらねばならぬ。待つばかりでは、また手遅れになる」

「左門様」

「あの時も、私が父を諫めるべきであったのだ。その責を結局、渥美（あつみ）らに負わせてしまった。命を賭（と）しても諫言すべきは、私であったのに」

「そうではありません」

　小三郎はきっぱりと言った。

「大殿と殿、お二人の身になにかあれば、それこそお家は改易となっていたでしょう。左門様は、西条藩をお救いくださったのです」

「そうではない」

　断じたが、すでに声音は和らいでいた。「小三郎」と普段どおりの柔らかに呼ぶ。

「おまえも損な役回りだな。付いてこずともよかったのに」

「また、申されますか。殿おひとりでは、心許（もと）のうございますゆえ」

「そう言い続けて、もう幾年（いくとせ）になる」

「そろそろ四十（しじゅう）年ほどかと」

　二人は笑った。

「来いというならば行こう。何かが変わるかもしれん。太守となって、あれも思うところがあろう」

「お変わりなき時は……」

　左門はしばらく黙した。

「その時は、私にも考えがある」

　倫太郎は、そっと自室へ戻っていった。

──大叔父は、誰かに呼び出されて出かけていくらしい。

　倫太郎は文机に、新しい紙を広げた。

　真ん中に、「松平左門」と書く。大叔父の名を中心に、聞き知った人物の名を入れていく。おのれの名も入れ、互いの関わりを朱墨で加えた。

　「安藤」というのはこの紀伊田辺の領主であり、紀伊徳川家の附家老だろうか。

　では、さきほどの「渥美」とは、誰なのか。

　倫太郎は「紀伊大納言　徳川宗直」と入れ、「弟」と朱書きした。

（なぜだろう）

　なぜ大叔父ではなく、弟が西条藩を継いだのだろう。おのれに非があると左門は言うが、倫太郎には信じられなかった。立派なひとだと思う。大叔父を知る誰もが、親しみと敬いを持って接していた。

　小三郎も、嫡子となる前から、多くの家臣に慕われていたと言っている。

　それがなぜ廃嫡され、このような暮らしをしているのか。

　倫太郎は父の名を加え、さらに朱墨で囲む。そして「紀州から江戸」と書き、宗直の横に「伊予から紀州」と書いた。左門にさらに「江戸から紀州」と入れ、ため息をついた。

　それから十日余の後、左門は小三郎と小者をひとりを伴い秋津屋敷を出立した。五月も末近い、よく晴れた朝だった。

　倫太郎のことは、日をおかず篠井児次郎が迎えに来る予定になっている。

「留守の間は、剣術も学問も児次郎がみてくれよう。しっかり励みなさい」

　皐月の風を背に、馬上の大叔父は目を見張るほど立派だった。

「叔父上も、どうかご無理なさいませぬよう」

　左門は、馬の首を巡らしながら笑った。

「久しぶりの騎馬ゆえ、倫太郎殿の忠告、肝に銘じよう」

　小三郎は、騎乗する前に倫太郎へそっとささやいた。

「立ち聞きは不調法ですぞ」

「はい」

　頬が熱くなる。

「殿、参りましょう」

「そうだな」

　二つの騎影が、ゆっくりと道を下って行く。

　倫太郎は里を見下ろす高台へ走った。手を振る。遠ざかる影が小さく、木々の陰に入るまで見守った。

　それからの数日は、倫太郎の出立の用意で大騒ぎだった。奥女中のときは目の縁を赤くし、行李に倫太郎の身の回りのものを整えながら「さびしくなります」と繰り返してさわに叱られていた。

　倫太郎はというと、いつも通りの日課を過ごしながら、つい笑顔になってしまう。

　もうじき新しい「旅」が始まるのだ。不安よりも期待が勝った。

　叔父の居館（やかた）はどんなところか。従兄弟だという二子となにを話そう。左門たちはいつ帰ってくるのか。そして──。

（母上は、お元気だろうか）

　夜、床に入っても様々なことを思い巡らし、いつの間にかぐっすり寝入っていた。

　肩を揺すられ、目を覚ました。

「倫太郎様」

「さわ？」

「お支度ください」

　まだ暗い。ほんのり東の空が白み始めた頃だ。

　さわは手燭を置くと、手早く倫太郎を着替えさせた。用意してあった旅支度である。

「どうしたの。なんで急に」

　張り詰めた面持ちで、「お静かに」とだけ言う。

「待って、叔父上から頂いた短刀を」

　支度ができると庭へ降り、手を取られたまま裏門へと走った。

「小三郎？！」

　馬銜（はみ）をおさえながら、大叔父と出かけたはずの長田小三郎が立っていた。

　さわは無言で倫太郎を手渡すと、深く一礼して戻っていった。

「どうしたの、小三郎」

「ご説明は後ほど」

　倫太郎を鞍へ上げると、おのれも騎乗する。

「小三郎、叔父上は？　どちらにいらっしゃるのですか」

「掴まってください」

──なにか、おかしい。

　変事が出来（しゅったい）したらしい。

「小三郎！　叔父上は？！」

　馬を操りながら、小三郎は油断なく辺りに目を配っている。

「教えて！　叔父上はどこ！」

「左門様は」

　小三郎は、声を飲んだ。

　その時、風に乗って煙のにおいが流れてきた。

　馬上から振り返ると、屋敷内から火の手が上がっている。秋津屋敷が燃えている。

「小三郎！？」

「決して手を離してはなりませぬぞ！」

　馬が跳ねた。裏門を蹴破るように跳躍し、夜陰を疾走し始める。

　倫太郎は振り落とされまいと、必死にしがみついた。

（続く）