深川花六軒太平記

31話 辰砂の毒

　丁度その頃、御用聞きの留蔵は、銀座竹川町の絵師、狩野風雪の住居の前にいた。豊岩稲荷のすぐ近くである。

　道具屋のまるやが言っていた、おゆた様とやらを訪ねてのことであった。

　おゆた様の住居がどこだか、まるやに聞いても結局拉致が開かず、ツテのある地の御用聞きに尋ね、ようやく突き止めた。

　御用絵師江戸狩野派は、大きく四家に別れている。それぞれが別の地に住居を構え、一族・門人とともに一派を成していた。

　そのなかでも竹川町の拝領屋敷に住む、狩野尚信を租とする一門のひとりが、そのおゆた様の父親らしい。表絵師という身分で、お上からはお扶持も貰っているそうだ。

　玄関口は、まあまあ立派である。時折、女中を連れた若い娘が、中へ入っては出てくる。習い事なのだろう。

　留蔵は体面を慮って、勝手口へ回った。賄所の下女に女中頭を連れてこさせ、御用の筋で聞きたいことがあると、主人（あるじ）へ取り次ぐように言った。

　ほどなく女中頭は戻ってきて、主人風雪は、いま手が離せないという。

「いつお暇になるかね」

「さあ」

　困ったように首を傾げる。留蔵は上がり口に腰掛け、ちょいちょいといねと名乗った女中頭を手招いた。

「ならば、あんたがちょいと答えてくれりゃ、風雪様にご面倒をかけずに帰るんだが」

　留蔵は、いかつい顔に満面の笑みを浮かべた。愛嬌があると、女房のお鯉が褒めてくれる笑顔だ。

「なんですか、親分」

　面倒は嫌ですよと言いながら、いねは顔を近づけてきた。

「そこの六丁目のまるやっていう道具屋に聞いたんだが、おゆた様が買った画のことなんだ」

　さっと、女の顔色が変わった。

「やっぱり、あの画がどうかしたんですか？」

「あの画？」

「あの妙な猿の画ですよ。あの画が来てから、おゆた様は寝込んでしまわれたんですよ」

　今度は、留蔵が眉をしかめる番だった。

「具合がよくねえのか？」

　いねはしっと、指を立てた。

「変な画を、近所の道具屋から持っておいでになったんです。いつものことなんで、あたしも特に気にしなかったんですけど、それからおゆた様、夢見は悪いし、近所のお嬢様たちの前で倒れておしまいになるし」

　商家の娘に教えていた際に、昏倒したらしい。

「具合はどうなんだい」

「いえね、」

「ああ」

　こいつはお喋り雀だと、留蔵は愛想よく相槌を打つ。

「お加減は、大したことなかったんですよ。念のため、しばらくお床に入っていましたけど、神田の方で流行り病が出てるからと、念のため大事をとって」

「そりゃ、よかったなあ」

「ええ。旦那様も大層安堵されておられましたけど、あたしはね」

　と、声を落とす。

「あの絵じゃないかと思ってるんですよ。桑原桑原（くわばらくわばら）」

「へえ。そりゃ、ちょいと見てみたいな」

「ええ⁉︎　親分、そりゃ、酔狂にもほどがありますよ」

　でも、とおいねは腰を空かせる。

「あれから、ガラクタと一緒に行李にしまっておられるから、おゆた様にお願いしてみましょうか」

「ああ、ぜひ頼むよ」

　留蔵も、この時はまだ半信半疑だった。例の猿の画が、こうもとんとん拍子で見つかるとは、微塵も思っていなかったのである。

　おいねは、すぐに戻ってきた。手には、娘らしい色あざやかな布で巻かれたものがある。

「どうぞ、親分さん。よかったら、そのまんま持っていって下さいまし。おゆた様も、ぜひにとおっしゃってます」

　留蔵は、いきなり渡された手元をまじまじと見た。町廻り同心の堤清吾から、聞かされた話が甦える。

「そうかい。ありがとうよ。じゃ、このまま有難く頂戴していくから、おゆた様によろしくお伝えしてくんな」

　また、聞きたいことがあったら連絡する──おいねに言って、留蔵はそれを懐にしまった。

（こりゃ、一刻も早く堤の旦那にしらせねえと）

　逸る気持ちを抑えながら、なんとかおいねへ暇（いとま）を告げた。

「おい、真慧。いるか？」

　神田紺屋町のうなぎ長屋である。

　お凛は、末の兄である、佐々燿太郎を伴って戻ってきたところだった。

　燿太郎は、あれから散々行きたくないとごねた挙句、町駕籠を捕まえて押し込み、ようやく引っ張ってきたのだ。

「なんだい、この長屋」

　木戸を潜ってからも、燿太郎は草履が汚れるだの、臭いがつくだのと、端から端まで文句をつけていた。

　お凛らが使わせて貰っている部屋に入ると、燿太郎は盛大に顔をしかめた。

「カビ臭いだろ？　しばらく空き家だったんだ」

　お凛は、先回りをして言う。

「うん。まあ……、黴（か）びもだけどさぁ」

　ごにょっと言って、中を見回す。

「あれ、真慧（しんね）？」

　指差す先に、坊主姿が寝転んでいた。

「昼寝しているのか？　燿太郎を連れて来たぞ」

　ああ、と真慧は、億劫そうに寝返りを打つ。

「燿太郎さん、久しぶり」

　寝転んだまま、片手を上げた。

「あんた、具合悪いの？」

　その顔色と緩慢な動作に、お凛は医者の顔になる。

「よせやい、お凛。触るなよ。くすぐってえじゃねえか」

「馬鹿言ってるんじゃないよ！」

「不寝番続きだから、疲れただけだろう」

　ふう、と息をつき、真慧は目を閉じた。

「少し休めば、直ぐによくなるさあ」

「だめだね」

　即答したのは、部屋中見て回った挙句、竈門（かまど）のあたりを突いていた燿太郎だった。

「燿太郎、あんた何を！」

　仁王立ちになる妹の前で、燿太郎は目を輝かせながら、何度も頷く。

「あのね。たぶんこれは、辰砂（しんしゃ）の毒だよ。お凛から長屋の住人の話を聞いて、あり得ないものを除いていったんだけど。真慧の様子と、これを見てわかったかもしれない。たぶん。うん。間違ってない。だから、すぐ治らない」

　どこか楽しそうに言いながら、燿太郎は懐から出したちり紙で、竈門の焚口から燃えさしを掻き出していた。

（続く）