深川花六軒太平記

21話 疫神の兆し

　一方、佐々（ささ）凛（りん）と二木（ふたき）倫太郎、篠井里哉（さとや）の三人は小石川からとって返し、神田紺屋町の表長屋にいた。

　少年は市松といい、歳は十二。父親と二人、間口九尺のささやかな小間物屋と、紙屑買いで生計を立てていた。

　父親が寝付いたのは、五日前だ。熱はないが怠（だる）くていけない。風邪をもらったかと早めに寝んだものの、腹痛に吐き気、目眩（めまい）も加わり、起き上がれなくなってしまった。

　近所の町医者に頓服（とんぷく）薬をもらったが、一向に効かない。

　医者を呼ぶには金子がかかる。母が亡くなってからは小間物屋もうまくいかず、店をたたんで、裏長屋へ引っ越そうかと考え始めた矢先であった。

　思いあまって大家に相談したところ、小石川に養生所というお上のお医者がある。行ってみたらと勧められ駆けつけてみた、ということらしい。

　その父、佐太郎は、店の奥の六畳間で床に着いていた。

　お凛は、勝手口から入るなり眉をしかめた。薄暗い中から、饐えたような臭いと、かすかな異臭が鼻をついた。

「倫太郎とお里坊は、外にいてくれ」

　背後に言って、戸を閉めた。

　座敷へ上がり、病人の側へ座る。市松は、汚れた洗いものを片付け、お凛の邪魔にならないように、父親の枕元に膝をついた。

「ととさま、お医者さまが来てくれたよ」

「……ああ、市松か。いま帰ったのかい？」

　父親は、布団の中で丸めていた身体を伸ばし、おっくうそうに目を開けた。

「どなた様ですか」

　のぞき込むお凛に驚き、身を起こそうとする。途端、眉を寄せ、硬く目を閉じた。

「起きなくていい」

「ととさま、この方はお医者さまだよ。小石川の養生所から来てくれたから」

「佐々凛といいます。診せてください」

　女医者に驚いている余裕はないようだった。

　お凛は手際よく問診し、腹のあたりを触診してから手足の浮腫（むく）みを観る。

　ついでのように市松も診てから、後で薬を届けるからと、佐太郎に笑いかけて外へ出た。

「おっとさん、最近、ひどく疲れやすいとか、言っていなかったか？」

　いいえ、と市松は首を振る。

「前の日まで、紙屑買いにでかけてました。急に、本当に急になんです。かかさまみたいに、もし……」

　と涙ぐむ。

「市松、あんたは本当に大丈夫なんだね？」

「はい」

　不安そうにお凛を見上げる。

「また、明日来るから。万が一、あんたも具合が悪くなるようだったら、すぐに知らせておくれ」

　お凛の念押しに、市松はしっかりと頷いた。

「行くよ」

　お凛は二人を促した。

「どうですか、市松さんのお父上は」

　急ぎ足で長屋の木戸を抜けるお凛を、里哉が追う。

「食あたりではないようだ。あの子はいまのところ問題ないから、たぶん」

　たぶん、と止まる。

「ちょっと気になることがある。小川先生に会ってくる」

　このまま、小石川へ戻ると言う。

「わかった。気をつけて。遅くなるようなら、泊まったほうがいい。それとも真慧（しんね）を迎えにやろうか」

「ああ。来させてくれ」

　お凛は心あらずといった様子で、口唇を噛んだ。

　やがて、倫太郎、と少し硬い声音で呼ぶ。

「おまえをここへ連れてきたのは、間違いだったもしれない」

　暗闇で猿が嗤っていた。

　猿というより、猿の体をした人の顔だ。真白の毛に覆われた顔の、まん丸な目を細め、大きな口を吊り上げて嗤う。

　岩場に四つん這いになっている手足は、血のように赤く、今にもこちらへ飛びかかりそうだ。

　闇に浮かぶ手足の赤と、仮面のような白い顔。

──艮（うしとら）より参る。

　どこからともなく、声がした。

　聞いたことがあるような、見知らぬような。男とも女ともわからぬ、奇妙な声だ。

── 艮（うしとら）より参る。

　猿の指が天を指す。そして地平を指した。

　長く汚い爪が指し示す先で、闇が薄明と化す。

── 艮（うしとら）より参る。

　その地平から、こちらへ転がりながらやってくるものがあった。

　生きものの球だ。人やら獣やらが一塊となり、手や脚が球から四方八方へ突き出していた。

　どうやって転がるのか、やがて球は猿と和合し、一回り大きく育って、さらに近づき転がり出す。

　段々迫る。追ってくる。突き出した手足が蠢きく。獣の嘶きは悲鳴のようだ。

──艮（うしとら）より参る！

　轢かれると思った瞬間、思わず飛び起きた。

　おのれの在り方（か）を確かめる。

　真夜中だ。いつもと変わらぬおのれの住居。

　首筋だけでなく、胸元までびっしょり汗をかいていた。動悸に胸が弾けそうだ。

　まず、水を飲もうと床を出た。

（──艮（うしとら）より、か）

　鬼門より、一体なにが至るのか。

　小川陽堂は夢見の悪さに、思わず九字を切った。

「おゆたちゃん、目が真っ赤だよ。寝られなかったの？」

　おゆたと呼ばれた少女は、ううんと首を振った。

「なんだか妙な夢を見たの」

　でも、よく覚えていなかった。

　とても気味が悪かったのだが、なにが、どう気味が悪かったのかを答えられない。

　おゆたの家は、銀座竹川町にある。

　父は狩野派の表絵師で、大きな仕事がない時は、家で画を教えていた。

　そのお陰で、十五になった今日まで、とりたてて裕福ではないが、とくに困りもしなかった。

　父の弟子には大店の旦那衆やお旗本までいて、月の半分ぐらいはお店（たな）やお屋敷まで教えに行っていた。

　おゆたも物心ついた頃から筆をもち、父より手解きを受けている。

　今は通いのお弟子さんたちの世話を手伝いながら、好きなものを描いている。母親はよい顔をしないが、おゆたは画を描くことが何よりも好きだった。

　今日も習いに来ている大店の娘たちと、牡丹や猫やと描いているのか、喋っているのか。

「おゆたちゃんは、絵師になるの？　家業を継ぐの？」

「え？　さあ」

　ひとり娘だが、父親に娘を絵師にするつもりはないようだ。

　しかし、おゆたは弟子の誰よりも勉強熱心で、しかも巧かった。器量良しではないが、画だけは負けない。

「おまえが男子であったらなあ」

　父親の口癖はともかく、今は自由にさせてもらっているが、もう一、二年したら、嫁に行けと言い出すのだろう。

（画を描けるなら、それでもいいのだけれど）

　それよりも。

「おゆたちゃん、大丈夫？　なんだか顔色が悪いけど」

「うん」

　そうだ。気分が悪い。

　よく寝られないかった所為かも、と言ったつもりが声になっていなかった。

「おゆたちゃん⁉︎」

　筆が飛び、絵皿がぶつかり合う。

　床に倒れたおゆたの眼裏（まなうら）で、白面の猿が笑っていた。

（続く）