深川花六軒太平記

22話 戦国の遺風

　かつて、東照神君家康公は、百年余に渡った戦国の世を嘆き、一幅の画軸を一徹者へ託したという。

　関ヶ原の合戦にて世の趨勢（すうせい）は決したものの、未だ大坂、西国諸国に火種が燻る時分であった。

　三河以来の譜代の臣であり、諂（へつら）わず、義侠心を譲らぬ頑固者を見込んで、家康公は言った。

「この軸をもって、天下太平を睨む物見番となれ」

　その武将、大久保彦左衛門忠教（ただたか）は、家康が薨去（こうきょ）したのちも三代の将軍に仕え、天下のご意見番としてその舌鋒を緩めることはなかった。

　彦左衛門忠教（ただたか） が没したのちも、画軸と気概は代々の子孫へ引き継がれ、毎年長月（ながつき）重陽の節句において、江城本丸御殿大広間、将軍家御前にて披露された。

「お上におかれましてはご機嫌麗しく、まことに結構恐悦至極。これにて舜日尭年、天下太平なり」

　慣例となった口上とともに画軸を封じ、天下泰平を宣言するのである。

　実に、これが“朱厭の掛軸”の由来であった。

　南町奉行大岡忠相（ただすけ）は、奥玄関で帰途につく背中を見送りながら、心中ため息をついた。

（よくもまあ、次から次へと）

　難題ばかり、持ち上がるものか。

　夕刻、南町奉行所の役宅に来客があった。

　旗本の大久保彦左衛門忠備（ただみつ）である。高名な大久保彦左衛門忠教（ただたか）の曾孫にあたる人物だ。

　年は三十代半ばと、忠相より一回り以上若いが、二千石と大岡家に家禄も近く、家名に奢らぬ真面目な人柄に、以前より好感を持っていた。

　火急の用件とのことから、同じ屋敷うちの番所（役所）より戻ってみると、只事ではない思い詰めた顔色をしていた。

　裃（かみしも）姿の忠相の顔を見ると、大久保忠備（ただみつ）は床に倒れ伏すように這いつくばった。

「大岡殿、恥を忍んでお願い申し上げる。我が家の軸を……、朱厭の掛軸を探してくだされ」

　手を上げさせ、委細を尋ねると、東照神君よりの御拝領の品、家宝である“朱厭の掛軸”が、蔵より忽然と消えてしまったのだという。

「九月の重陽の節句には、上様御前にて披露せねばなりません。このままでは……」

　切腹してお詫びせねば、と憔悴しきっていた。

　近頃、ようやく嫡子を授かったとも聞いていた。忠相は早まらないように諭し、盗賊の仕業かもしれないからと、内密の探索を約束した。

（──まず、道具屋をあたらせるか）

　口の堅い、身軽な者がいい。

　と、またあの男になってしまうが、期待に応えてくれるだろう。

　どう命じるか。

　忠相は、一旦、番所へ戻る旨を家人へ伝え、用部屋へ足を向ける。

　そういえば、大久保忠備（ただみつ）が気になることを言っていた。

　朱厭の軸、かの慶安の代（よ）にも、姿を消したことがあったと。

「──その時は、お蔵に戻ってきたってんですかい」

「そうらしい。翌年の重陽の節句には、例年通り公方様の御前で披露されたそうだ」

「ひとり歩きする掛軸なんざ、道具屋よりも、坊主か拝み屋に聞いた方がよさそうじゃござんせんか」

　堤清吾は、苦笑いを浮かべた。おのれも上司である南町奉行へ、同じようなことを返したのだ。

　堤清吾は、南町奉行所の町廻り同心だ。三十路を過ぎたばかり。八丁堀らしい、垢抜けた様子である。

　目の前に座る五十絡みに見える男の名は留蔵。堤のつかう御用聞きのひとりだ。

　鬼瓦のようないかつい顔をしているが、年は四十になったばかり。細やかな気配りが巧く、最も信頼する御用聞きでもあった。

「慶安といえば、騒乱があった年ですね」

　二人の白湯を注ぎ変えながらいったのは、この住居のあるじ、吉次である。よろずやを営むほか、堤の密偵という別の顔もあった。

　女顔といってもよい秀麗な容貌に、穏やかな笑みを浮かべている。が、なにを考えているのかわからない──よくそう言われる笑みだ。

「一体、なにがあったんですかい」

　留蔵は、吉次が苦手だった。苦手というより、その綺麗な顔を前にすると、妙に腰が落ち着かないのだ。

「四代様（家綱）になったばかりのことだ。由井という軍学者が浪人と徒党を組み、江戸、京、大坂で謀反を起こし、さらに幼い公方様を攫って天子様にお願いして、徳川の世をひっくり返そうとしたらしい」

　当時、相次ぐ大名の改易、減封により、生活に困窮した浪人が巷間にあふれ、世情が不安定になっていた。

　高名な軍学者であった由井正雪は、これらの浪人らの支持を集め、武断から文治政治への転換を掲げて、幕府の転覆を謀った。

　内通者があり事前に露見したものの、幕府が浪人対策に本腰を入れ、文治政治へと転換するきっかけとなった事件である。

「それに、これは聞いた話なのですが、騒乱の陰に、紀州様が関わっていたとか」

　当時、様々な噂が流れた。

　その一つが、家康の子であり、初代紀州徳川家藩主である頼宣（よりのぶ）の関与であった。

　家康の薫陶を間近に受けて育ち、戦国の気風をまとった一族の長老を、幕府の老中らが煙たがったためともいわれる。

「じゃ、そん時にも、そのさるの掛軸は失（う）せちまったんですね」

「らしいな」

「今の公方様、紀州様からお入りなっている。ってことは、これもなにか関係あるんですかね」

　留蔵は、言って太い眉をしかめた。

「ま、ともあれ、まず道具屋から探ってみますわ」

「くれぐれも目立つな」

「承知、承知」

　では、これで。と、御用聞きはさっさと出掛けていった。

「堤さん」

「あ？」

　堤清吾は、ごろりと座敷に寝そべる。

「留蔵さん、なにか勘違いしてませんかね」

　吉次は、綺麗な顔で堤を睨むようにした。

「あー、俺と伊織さんの仲をか？」

　伊織と呼ばれた吉次は、ため息をついて首を振る。

「ご存知ならば、きちんと誤解を解いてくださいよ」

　堤は、にやりとしたがそれには答えず、

「伊織さんは、噂を集めてくれ。妙な噂だ」

「あやかし、ばけもの、妖怪やらですね」

　堤は破顔し、寝転んだまま見上げた。

　その目が、驚くほど優しげである理由を吉次は知っている。

「さすがだな。さすが伊織さんだ。これは正真正銘、ばけもの狩りになりそうだ」

（続く）