深川花六軒太平記

17話 この道を往く

　原賢吾が小塚原常行堂へ到着すると、先行していた同心の堤清吾が門前で立ち尽くしていた。

「堤さん、どうした」

「閂（かんぬき）がかかっている」

　潜戸（くぐりど）が開かない。

「裏を見てくる」

　原は、築地塀に沿って出入口を探す。通用口らしき木戸があったが、やはり動かない。

（蹴り開けるか）

　寺領であることから躊躇った。そのまま塀に沿って周る。どうにか手を掛けて登れそうな高さを見つけ、両刀を抜いて塀越しに投げた。

　そうして、小屋根の瓦に飛びつく。

　渾身の力でおのれを引き上げ、寺内へ飛び降りた。低木の植木に落ちて手足を切ったが、構わず手探りで刀を探す。

　その時、本堂らしき方角から、金属を地に叩きつけるような音が上がった。

「音哉（おとや）」

　名を呼ばれ、狐面の男は笑みを浮かべた。

「その名はとうに捨てたもの」

「では、なんと呼べばいい」

　男の面立ちは、侍者の里哉と似通っていた。否、瓜二つと言ってもよい。

　唯一異なるのは、その眼差しだ。里哉の信頼に満ちたあたたかなそれと違い、冷たく硬い、拒むような目だった。闇に溶ける暗い装束に身を包み、長脇差を一本帯びている。周囲には、人の気配が、ひとつ、二つ。

「なんとでも、若君の好きなようにお呼びください」

　倫太郎は懐から百両の袱紗包みを出し、中身を見せて差し出した。

「では〈狐〉、これを持って行け。和久井屋の妹御と娘を返してもらおう」

　にっと笑う。

「無事にお返しいたしますとも。もとよりその約束ゆえ」

　〈狐〉は受け取った袱紗包みを片手で持ち上げ、思う間もなく天へ放った。包みが弾けて、黄金色の小判が石畳に降り注ぐ。

　あ、と思った時は、段木まで退いていた。〈狐〉を護るように人影が現れる。

「無駄金になりましたと、和久井屋さんには謝っておいてください」

「なにを考えている！」

「若君が江戸へおいでになったと知り、ひと目お会いしたいとお呼びたてしたまで」

「名を捨てたなら、いまさら私に何の用がある」

　倫太郎は、花札を〈狐〉の足元へ投げた。

「なぜ、おまえと気づけと寄越した」

「──さあ」

　首を傾げる。

「若君のご尊顔を拝し、お健やかなりと安堵しました」

　倫太郎は一歩踏み込んだ。

「お里はずっとおまえの身を案じている」

「相変わらず、児子（ややこ）のような」

　〈狐〉は笑んだ。穏やかであるがゆえに、心胆寒からしめる笑みであった。

「ご安心を。いまのところは御意の通りに」

　〈狐〉は本堂を指し示すと、次の瞬間、広縁の欄干を蹴って屋根へと跳躍した。手をひらひらと振り、そして背後へ、夜陰へと、仲間諸共消えていった。

　倫太郎が本堂へ走るのと同時に、原賢吾と堤が駆け込んできた。

「今のは何だ！」

「二木殿！」

「二人は本堂だ！」

　何事かと、寺の僧侶たちも庫裏からやってくる。

　輪灯が揺れる本堂の中、内陣の須弥壇、本尊阿弥陀如来像の足元に、大小二つの人影があった。

「おじさま！」

　原賢吾へ駆け寄ったのは、和久井屋の娘、絢である。

　賢吾は少女を抱き上げ、無事を確かめる。

「わたしは平気。それよりも叔母さま。ずっと眠ってらっしゃるの」

　堤は騒ぐ僧侶へ事情を説明し、原賢吾は眠る喜久を抱き上げたまま、寺男へ吉原へ駆け駕篭を呼ぶよう依頼する。

　散乱した小判は、どうしたものか。

　倫太郎は外に出て小判を拾いながら、広縁をぐるりと見て回った。夜明けを待たねば何も見つからないだろう。明るくなっても、何もないかもしれない。音哉は篠井の一族だった。

「何があった」

「これを返して寄越した」

　堤は、倫太郎から受け取った金子（きんす）を確かめる。

　小判はきっかり百枚。一枚も欠けることなく戻っていた。喜久も絢も無傷だった。

──ならば、〈狐〉の目的は何だったのか。

　堤は、改めて倫太郎へ向き直る。

　何故、この男を呼び出したのか。

　〈狐〉は〈閻魔の狐〉か。〈白〉とはどのような関わりか。そもそもこの男は、賊と何をしていたのか。

「二木さん、──一体、あんた、何者だ」

「何者でもありません。本当に」

　それは紛うことなき真実であった。

　しかし、堤清吾の疑問は、次第に疑念に変わり始める。

（二木倫太郎とは、何者なんだ）

　和久井屋へ戻ったのは、翌朝である。

　回向院下屋敷で一夜を明かし、夜が明けてから駕籠を走らせた。

　利三郎は真っ赤な目と、憔悴しきった面持ちで二人を迎えた。その横には、手代の松七とお清がいた。

　二人はぐったりとした喜久に駆け寄り、口々に呼びかける。

　やがて、焦点があったかのように、喜久が松七を見上げ、少女のように微笑んだ。

「清史郎さま」

　それは、かつての許婚（いいなづけ）の名であった。

　堤は、無言で聞き流した。

　さて、これで一件落着ではあった。

　拐（かどわ）かされた和久井屋の身内は戻り、なぜか〈白〉の動きは消え失せた。瓦版（よみうり）に書き立てられることもなくなり、悪評高い行方不明の旗本達は、無事に屋敷へ戻った。しかしながら、病いが重く御役を果たすことは難しいと、全員が隠居を願い出ているという。

　結末のあまりの呆気なさに拍子抜けしながらも、世間は事件をすぐに忘れていった。

　さて、和久井屋利三郎の妹喜久、そしてその娘である絢。二人のその後について少し語ろう。

　事件から半年ほどのち、日本橋から仲睦まじく、寄り添いながら旅立つ男女の姿があった。和久井屋の新番頭松七と喜久である。

　大坂に開いた和久井屋の出店を任され、妻の喜久ともども出立したのだ。しかし、そこに少女の姿はなかった。

　事件直後、和久井屋利三郎は妹喜久を今戸の寮へと移し、松助ことかつて松井清史郎と名乗っていた手代を通わせた。

　時が満ちていたのか、拐かされたいた間に何かあったのか、喜久は少しずつ失った時を埋め始めたのである。

　絢はというと、日本橋小網町河岸（かし）の和久井屋の店に移り、利三郎の娘として暮らし始めた。

　喜久が母であることは、未だ伏せたままであるが、聡い娘は何も尋ねることなく、新しい暮らしに馴染み始めているという。

「伊織さん」

　堤清吾は、よろずや吉次宅で顎を掻いていた。事件から十日ほど後、非番の午下りである。

「あの長屋、どう思う」

「深川の花六軒」

「ああ」

　堤はだらしなく寝そべり、かなり際どい仮名草子をめくっていた。

「挨拶がてらに見てきたが、棟長屋らしからぬ備えといい、得体の知れない住人たちといい、大屋の大源寺の和尚といい、ありゃ、絶対に訳ありだな」

「どういうわけでしょうね。堤さんの勘はこわいからな」

　どうしましょうと促す。

「それとなく気を配っておいてくれ。原という浪人者とも、手間仕事で繋いでおいてほしい。それと、」

「二木様」

「ああ。これまでどんな暮らしをしていたのか。そもそも、あんなところに住むお方じゃねえぞ、たぶんな」

　百両という大金にさえ、目の色ひとつ変えなかった。

「私は、なんだかあのお人が好きです」

　吉次が、めずらしいことを言った。堤はおのれも同様に感じていることに気づき、苦笑する。

「ああ、俺もさ」

　だが、それとこれとは別だった。

　あの男と長屋。放っておいて危険はないのか。御公儀に、まさか仇なすような徒党になるのではないか。

（まあ、話はもう上へ投げちまったから、あとはどう出るか）

　決めるのはおのれではない。何がどう動いてくるか、それを見てから考えることにした。

　倫太郎の侍者里哉が本復し、床を上げたのも、事件からやはり十日ほど後のことだった。

　季節は卯月。春盛りである。

　障子戸を開け放して春の風を楽しむ。畑も淡い緑色に変わり、菜花が勢いよく伸び始めていた。

「寒くはないか？」

「倫太郎さま、私は幼童（こども）ではありませんから」

　心配しすぎるな、ということらしい。

「この間、外出されていた日も、一晩中真慧（しんね）さんが寝ずの番をしていて」

「うん。私が頼んだ」

　心配性過ぎます、と里哉は笑う。そうだね、と倫太郎も笑み返した。

　江戸へ来たら何かしら一波乱は覚悟していたが、思いもかけない波乱だった。

（さて──）

　今後、なにが起きるのか。

　見上げる空は晴天。一筋の雲。

　番いの雲雀が囀りながら、天へ天へと飛んで行った。

（続く・第一章了）