深川花六軒太平記

幕間（二）

──倫太郎、おまえの名は、あなたのお父上から頂きました。

　父がどこにいるのか、母に訊ねたことはない。

──ひとの倫（みち）に違わずに生きよと、お父上はあなたに伝えたかったのです。

──ひとのみち、とはどのような道でしょうか。

　母は、沁み入るような笑みを浮かべた。

──それは、あなたが見つけていくことです。あなたが何を選ぼうと、何を為そうと、いつでも、どこでもあなたを信じています。

　だから、名の意味を決して忘れるな、と。

「倫太郎、そこにいたのか」

　真慧（しんね）は銀杏の大木の下に座る、二木（ふたき）倫太郎を見つけた。

　富岡八幡宮本殿裏のご神木である。長屋を出て馬場通りから永代寺へ入り、普段はひと気の少ない八幡宮をよく訪れているようだった。

「食うか」

　差し出されたものに倫太郎は破顔した。向島の桜餅である。

「吉原帰りか」

「まあ、そんなとこだ」

　一応、真慧は法体である。

　ふたりで桜餅を頬ばりながら、

「で、なにがあったんだ」

　と、水筒を差し出した。

　倫太郎は、ちらりと真慧を見遣り、一口喉を潤してから答えた。

「音哉（おとや）」

「音哉（あいつ）か」

　ため息をつき、倫太郎の横に腰を下ろす。それ以上は訊かない。

「どうしたものかな」

「なるようにしかならねえだろう」

　あっけらかんと言い放つ真慧に、倫太郎は声を立てて笑った。

「確かに」

「だろ。とりあえず、食え」

　真慧は名物が詰まった経木の包みを手渡し、その場にごろりと横になった。目を閉じると、八幡宮の境内で遊ぶ子供たちの声が聞こえてくる。

　幼い頃は、早く成人したかった。成人した今は。

（面倒くせえなあ）

　確かに交わっていた道が解（ほど）けていた。それぞれが選んだ道ではあるが、かつてのようにひとつに馴染むことは、もうないのだろう。

（ああ、面倒くせえ）

　真慧は暫し、昔の夢に微睡むことにした。

「お奉行、そういえば先般の一件、その後どのような仕儀に相（あい）成りましたか」

　南町奉行所である。

　町奉行である大岡忠相と対しているのは、内与力の小原小十郎だ。もともとは大岡家の家人だった男で、忠相の信頼が特に篤い。

　大岡は、目を通していた書状を置いた。

「与力、同心らに尋ねられることがございましてな。どうも、私ならば知っているのではと、買いかぶられているようでございます。どのように答えておけばよろしいか」

　のんびりした口調ではあるが、不満、疑問を和らげるためにも、正しい見解を教えてほしい、ということらしい。

　奉行所でも、〈白〉絡みの探索は打ち切られていた。表立っては言わないものの、疑義を示す者がいても不思議ではない。

「直参の不行跡は世に示しがつかぬと、そう上様は思し召しておられる」

「左様でございますな。天下の将軍家の御直参でございます」

「茶化すか、小十郎」

「つまり、なかったことに、でございますか」

「そうではない。不行跡を起こした者は、確かに罰せられた。上様の目が黒いうちは、二度と政（まつりごと）に関わることはあるまい。それゆえ世を騒がす賊〈白〉も、おらぬこととなる。そうなると、町奉行所としてこれ以上かかわることは難しい」

「御支配違いとはいえ、甘うございますな。四代様と比べて、それで民が納得するでしょうか」

　難しいことはわかっていた。しかし、今の世で、できることと、できないことがある。

　それよりも、と大岡は話題を変える。

「町廻りの堤から、深川門前町の長屋に目を配りたいとの申し出があり、許した。隠密廻りの手を借りることがあるやもしれん」

　堤清吾は型破りな面もあるが、総じて腕利きの同心だ。大岡から直々に命じられ、動くこともあった。

　小原は品川の名主屋敷で会った面々を思い返し、頷いた。

「承知いたしました。なにかありましたら、この小原へ申し出るよう、堤にひとこと言っておきましょう」

「よろしく頼む」

「承知仕りました」

　辞しかけて、小原は座り直す。

「そういえば、求馬様。これはまだお話しておりませんでした。実は一昨日、夜釣に参りましてな」

　いつものように、釣自慢を語り始めた。

（第二章「朱厭の掛軸」へ続く）