深川花六軒太平記

第二章 朱厭の掛軸

18話 八卦見と失せ物

　それは、奇妙な猿の画だった。

　気味が悪いと、言った方がよいかもしれない。

　一匹の猿が岩場に四つん這いになって、笑いながら此方（こちら）を見ている。ぎょろりとした目は、獣よりもひとに近い。全身を豊かな茶金の毛がおおい、しかしその首より上は雪のような白、脚は赤紅だった。深く、こっくりとした見たこともない赤である。

　おゆたは道具屋の店先で、山と積まれたがらくたの中からそれを見つけた。手本にする花鳥画を探していて目に入り、懸命に掘り出したのである。

　慎重に引っ張り出してみると、天地は千切れ、すでに軸木に掛緒、巻緒は見当たらない。画に目立った汚れは無いものの、飾ってみたいとは思えぬ意匠だ。

「おじさん、これいくら？」

　なじみの道具屋の親爺は、薄くなりかけた鬢を揺らして舟を漕いでいた。

　晴天に、五月の風が気持ちいい。

　早く帰らないと、手伝いで練習する間もなくなってしまう。

　おゆたの家は、祖父の代からわずかなお扶持で将軍様にお仕えしている。絵師が侍みたいにお仕えしてるなんて変だと思うけれど、宗家と一緒に、お城やお寺の画を描いているのは誇らしい。

「ここにおいとくわね」

　おゆたは、いつもと同じ銭を置いて、それを持ち帰った。

　猿の目つきは気に入らないが、その脚、その赤の色がよい。どうやって出すのか、家に帰って早く試してみたかった。

──寺までご足労願いたい。

　大源寺の良徳和尚より、原賢吾へ言伝があったのは、葉月（旧暦五月）に入って間もなくのことであった。

　大源寺の良徳とは、原の住う深川門前町の割長屋、通称花六軒長屋の大屋である。大屋といっても、実際に長屋を差配しているのは古参の店子小川陽堂で、その知らせも陽堂を介して原へと伝えられた。

　小川は所謂（いわゆる）八卦見で、手相、人相をはじめ、人生の大事や恋の悩み、失せ物から方違えの相談まで、ありとあらゆることを占った。

　人好きのする穏やかな笑顔に、裁着袴（たっつけばかま）と十徳羽織。総髪の大男といえば、この界隈では誰もが「ああ」と頷く“顔”でもある。

「御坊が俺に何用か？」

「さて」

　原の問いに、小川は首を傾げた。用がある時は、良徳自ら足を運んで来るのが常である。呼び出すとはめずらしい。

「御坊のこと、必要があってのことでしょう」

「左様だな」

　午後にでも行ってくると、原はそう答えた。

　さて、原賢吾という男。一言であらわせば、“偉丈夫”である。

　これまた上背のある浪人者で、年は三十前後。笑うと優しそう、と同じく長屋の住人である十五のおふくは言うが、普段の原は昼寝をしているか、よろず屋からの手間仕事に出掛けているかで、住人同士の歓談に加わる風もない。

　万事ものぐさではあったものの、人柄の良さが出るのか、知らぬ間に誰かが居候していることもあった。

　数年前よりこの長屋に住み始め、いつの間にか居てあたりまえ。だが、これまでにおのれの過去を一切語ることはなかった。

　大源寺は、巽（たつみ）河岸（かし）の福島橋に近い浄土宗の寺である。寺領はそれほど広くない。近隣では唐渡りの冬花木、蝋梅（ろうばい）で有名な寺だった。

　原賢吾が大源寺のささやかな山門を潜ると、ひとりだけいる小坊主が、庫裏（くり）へと走って行くのが見えた。

「原です。良徳和尚はご在宅か」

　玄関で告げると、軽い足音とともに良徳本人が現れた。

「わざわざご足労をおかけしたの」

　良徳の歳はわからない。かなりの老齢であることは間違いない。その割に姿勢がよく、色艶のよい頬をしていた。

　小柄な老師は満面の笑顔で出迎えると、歯がだいぶ抜けた口元をもぐもぐと動かした。

「まずは上がってくだされ」

　玄関から廊下を渡り、奥まった書院へ導かれた。

　広い座敷に、ひとりの客人がいた。武家である。にこにこと笑みながら、原を迎えた。

　皐月の風が、心地よく鼻先を吹いていく。

「あなたは、いつぞやの」

「その際は、大変お手間をかけました」

　ふた月ほど前のことだ。原は妙な男に会った。

　道端で拾った子猫を運ぼうと持ちきれず、永代寺の塔頭（たっちゅう）まで運ぶのを手伝ったのだ。

　男はあの時と変わらず、若づくり、かつ福々しい満月のような笑顔でこちらを見上げていた。

「蕁麻疹（じんましん）とやらは、もう治りましたか」

「翌日には」

　確か、篠井児次郎と名乗っていた。

「今日は、原殿にお頼みしたいことがあって罷り越しました」

「俺に？」

　良徳はというと、いつの間にか姿が見えない。

　そもそも、なぜこの男はおのれの住居を知っていたのか。

　あの時も、潜んだひとの気配と満月顔の隙のなさに、面倒は御免と早々に退散したのだ。

「不審に思われるのも無理はない」

　それだけ言って、篠井は原を促すし庭へ降りた。

　広大とは言えないが、手入れの行き届いた庭木と池がある。

　篠井は、原を池の方へ導いた。構えながらも、小柄な篠井の後について行く。

　池には一寸ほどの緋色の和金が泳いでいる。

　　篠井は、玉石を埋め込んだ水辺に屈み、懐から餌らしきものを出して、水面へ放った。

「私は、原殿のお父上、渥美甚五郎様を存じておりました」

　嫌な予感はしていた。

　おのれに降りかかる厄介と言えば、それ以上のものはない。

　逃げたわけではないが、ほとほと嫌になったのだ。

「原殿、ぜひともお助けいただきたいことがあります」

──掴まれた。

　観念したように、原は軽く目を閉じた。

　同じくその日の午後。小川陽堂が、辻へ稼ぎに出ようと支度をしていると、同じ長屋に住うおふくが訪ねてきた。

　母親に似た器量よしだが、それよりも元気のよい印象が上回る。今年二月頃に引っ越して来て、長屋（ここ）から生家の旅籠へ働きに出かけていた。

「おっかさんがね、一寸店まで来てくれないかって」

　おふくの母登勢（とせ）は、日本橋通旅籠町（とおりはたごちょう）で、福籠屋（ふくろうや）というこじんまりとした旅籠を営んでいる。

　これまでも新しい商いの方位やら、年頭の運勢やらと、時々呼ばれることがあった。

「そうか。では、明日にでも伺おう」

「ううん」

　おふくは、困ったように首を振った。

「陽堂先生、悪いんだけど、今、これからあたしと一緒に来てくれない？」

　まとめた商売道具に申し訳なさそうに目をやりながら、おふくは母に言われた通りに繰り返した。

「先生、ごめんなさい。今、お願いします」

　おふくの実家福籠屋（ふくろうや）は、日本橋から北、小伝馬、大伝馬町に隣接した通旅籠町にあった。大店が多い日光街道沿いを一本入った、人通りも落ち着いた界隈である。

　福の文字と梟（ふくろう）を捻った暖簾を潜ると、待ち構えていたように、裏方一切を取り仕切るお紋が座っていた。

　登勢より十は上の膨（ふく）よかな女は、小川陽堂の姿を見ると「奥の間です」と、おふくへ言って、機敏な身のこなしで奥へ知らせに行った。

「陽堂先生、上がって」

　一体何の用事なのか、随分と慌てているようだった。

　小川が案内されたのは、いつもの居間ではなく、奥まった床の間付きの座敷であった。

「陽堂先生、ようお越し下さいました」

　お登勢は、おのれの隣を指した。そこへ座れということらしい。

「おふく、あんたは下がってて」

「……はい」

　少しふくれておふくが去ると、

「陽堂先生、どうぞ」

　お登勢が促す。

　座敷には先客がいた。

　目計（めばかり）頭巾（ずきん）の女性（にょしょう）だ。背筋が伸びた物腰から、武家か武家仕えであろうと察する。

　女は黙礼をしたのみで、頭巾を取ろうとも、声を発しようともしない。

　代りにお登勢が委細承知している様子で、こう切り出した。

「陽堂先生。先生の評判を聞きつけて、ぜひ占って頂きたいものがございます」

　陽堂は状況を察して、頭巾の女ではなく、お登勢へ向き直った。

「なるほど。何を占（せん）じましょう」

「失せ物でございます。掛軸一軸。その行方を占ってくださいまし」

（続く）