14話 〈白〉の正体
定町廻り同心堤清吾が、二木倫太郎を伴って、日本橋小網町
通りの賑わいはいつものことながら、和久井屋の店先だけが妙に静まり返っている。
「旦那」
角から御用聞きらしき中年の男が現れ、堤に耳打ちした。
「ありがとよ」
「旦那もご苦労さんで」
倫太郎へちらりと目をくれると、留蔵は足早に立ち去った。
「──ごめんよ」
暖簾をわけて土間に踏み入ると、畳敷の店先に大勢の使用人が集まっていた。恐る恐るといった態で、奥の方を覗き込んでいる。
なにやら大声で言い争っているようだ。
「どうした」
町廻りと一目でわかる
「南町の堤だ。勝手に上がらせてもらうぞ」
年嵩の番頭らしき男の制止を払い、倫太郎へ顎をしゃくる。
「よいのですか？」
あくまでも行儀がいい。
「奥で物音がする。盗賊かもしれねぇ」
「ああ、確かに」
倫太郎は、にこりとした。
座敷をいくつか抜けると、蔵と離れ座敷へ続く渡り廊下があった。
「和久井屋、入るぞ」
声が止んだ。構わず戸を開くと、和久井屋利三郎
「これは、……堤様」
薄暗がりに慣れるのを待って、堤はざっと中を見回した。
縄をかけた商売の荷らしきものや、家財の長持に
「他に誰がいる」
和久井屋が口を開く間もなく、
「わたくしでございます」
女が物陰から姿を現した。やはり下大崎村の名主庄左衛門の妻、お
意思の強そうな目をした四十絡みの女は、身なりを整え、迷いのない様子で、堤の前に手をついた。品川で、土蔵から助け出され時の、取り乱した様が嘘のようだ。
「どうぞ、わたくしをお縄にしてくださいまし。その代わりに、喜久様と絢様をお助け下さいませ。すべては、わたくしが仕組んだこと。和久井屋の若旦那様は一切関わりはございません」
「お清！」
止めようとする和久井屋を抑え、堤は金具細工が見事な長持に腰を下ろした。
「一体なんのことだ」
お清は、覚悟を決めた目をしていた。
「世間を騒がしている賊〈白〉でございます。あれは、わたくしでございます」
堤は、眉ひとつ動かさなかった。
「ほう」
「わたくしが、お旗本の方々に害を為しました。どのようなお裁きも覚悟しております。喜久様と絢様をお助けできるなら、わたくし自身がどうなろうと構いません！」
「
堤は腕を組んだまま、倫太郎へ振る。
「この話、信じるかい？」
倫太郎は首を傾げた。
「この
堤は、笑顔で大きく頷いた。
「お清。もし、おまえさんが〈白〉だというならば、当然助っ人の仲間がいるはずだ。おまえさんと組んで仕組んだのは誰だ。和久井屋を庇っているのか？」
「違います！ 若旦那は何もご存知じゃありません」
「和久井屋の妹と、その娘を拐かしたのも、実はおまえさんだというのではないか？」
「滅相もない。わたくしは……」
「町奉行所は、
お清は何かを言いかけ、口唇を噛んだ。
「和久井屋、なにを争っていたか知らねえが邪魔したな。二木さん、帰るぞ」
堤は、あっさり出て行こうとした。
「……妻戀稲荷でございます！」
堰が切れたように、言葉が迸った。
「妻戀稲荷でございます！ 噂半分で願掛けをいたしました。それが、そもそもの始まりでございました！」
「なるほど。そういうわけかい」
「わたくしも、まさかこんなことになるとは思いませんでした。あの子たちをなんで攫っていったのか、恨みをはるしてくれると言ったのに……」
賊を信じるとは愚かな、と堤は口中で呟く。
「和久井屋、奥の座敷を貸してくれ。少し込み入った話になりそうだ」
（続く）
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