深川花六軒太平記

その四 福籠屋おふく

　おふくは、今年十五になった。

　十五になった、まだ松も明けぬ三元日に、母である日本橋通旅籠町（とおりはたごちょう）福籠屋（ふくろうや）の女将にこう命じられた。

「引っ越してちょうだい」

「え。」

「川向こう。深川の長屋なんだけどね」

　テキパキと算盤を弾きながら言う母に、急いで待ったをかけた。

「なんで、アタシが、引っ越さないといけないの？！」

「あんた、十五になったんでしょう？」

「おっかさんは、三十五」

　じろりと睨まれる。

「うちはね、十五になったらひとり立ちするのが家訓だよ。出て行けとは言わない。福籠屋（ここ）で働いてもらわないとあたしも困る。だから、おまえの住居（すまい）を変えればいい」

「そんな家訓、一度も聞いたことがない！　第一、無茶苦茶じゃない！」

　東向きの座敷には、所狭しと諸国土産やお気に入りの役者絵が並んでいる。

　それを取り上げられる、と思い、おふくは子どものように地団駄を踏んだ。

　と、母の登勢女は算盤を置き、背筋を伸ばした。

「そこへお座り」

　その声音におふくはピタリと止まり、正座した。

　立ち聞きできぬように、立てた障子、襖をすべて開いた。もともと一階に客間はない。使用人をやんわり遠ざけたのだ。

「おまえに、話しておきたいことがある」

　母がこういうものいいをする時は、ただ静かに聞くに限る。

（ハイハイ）

　こころの中で合いの手をいれた。

「うちの上得意はわかるね？」

（もちろん、ハイハイ）

「そう。紀州様だ。なぜ、こんな小さな旅籠にと、不思議に思ったことはないかい？」

（そりゃ、おっかさんの色気と、アタシの器量？）

「もともとうちはね、代々紀州様の、」

と、一呼吸。

「薬込役（くすりごめやく）だったんだよ」

──クスリゴメヤク？

「なにそれ。薬の行商人？」

　常連の投宿客に、富山の薬売りがいた。藩をあげて薬作りに取り組んでいるとかで、びっくりするほど諸国を巡っていた。

「忍びの者。伊賀者や甲賀者みたいなものだよ」

　娘がなにか言いかけるのを制し、

「うちはね、紀州様とのご縁が切れたわけじゃない。あたし等の役目は、こうやって普通に暮らしているなかで、御家のお役に立つことなんだよ」

　登勢は、真面目そのものである。

　おふくは、だんだん恐ろしくなってきた。自分が知っていたおっかさんと、目の前にいるおっかさんが別人のように思えてくる。

「大源寺の良徳さま。知っているね」

　頷く。母とむかしからよく遊びに行った。

「大源寺さんが差配する長屋だ。なにもおまえ一人で行ってくれというわけではない。あたしもちょくちょく顔をだすから」

　母はおそろしく真剣な目をしていた。

「行っておくれ。おまえじゃなきゃ、できない仕事だ」

　そうして、ふた月。

　花曇りの夕刻、旅装の若いお武家が二人、太鼓橋の上で江戸の町を眺め渡していた。

　ほどなく、二人は日本橋旅籠通りで福籠屋の暖簾をくぐることとなる。

　おふくの運命が音を立てて回り始めた、その瞬間だった。

（続く）