深川花六軒太平記

その五 浪人 原 賢吾

　自称播州浪人原賢吾。自他共に認めるものぐさである。

　日がな一日座敷に寝転び、時折便利屋が持ってくる手間仕事をこなしては日銭を稼いでいた。

　そうしてまた座敷に寝転び、外の景色を眺めながら過ごすのである。

　こんな生活なので妻（さい）はいない。

　しかし、ものぐさながら嘘がつけぬ気持ちのよい男だから、頼まないのに誰彼となく面倒をみてくれる。それで今まで、生きながらえてきたようなものであった。

　住居の六軒長屋にも、ものぐさゆえのこだわりのなさで、いつも誰かが居候を決め込んでいた。誰が出入りしようと頓着しない。

　だが、なぜ賢吾が浪々の身となったのか、委細を知る者はいなかった。

　その原賢吾が妙な人物と出会ったのほ、深川八幡の裏路地裏だった。

　午下り、川向うの飯屋で一杯ひっかけ、風に吹かれてぶらりぶらりと下ってきた時だった。

　子猫の煩いほどの鳴き声に気を引かれ、角を曲がって路地を覗くと、しゃがみこむ背中が見えた。懐に子猫を詰め込みながら、袂からも小さなあたまがひとつ、ふたつ。

　地味だがもののよい袷と腰には大小。草履の鼻緒は真新しい。人相は、と視線を上げると、相手は気を察したように振り返り、ニコッと笑って立ち上がった。

──こりゃ、満月だわな。

　賢吾の頭には、皓々としたお月さまと白兎が二羽。ひょこひょこと飛び跳ね、餅つきを始めた。

　それは猫まみれのまま、すたすたと歩み寄ってきた。

「そこで拾いました」

　路地の際を指して、

「一刻（いっとき）ほど見ていましたが、親猫が居らぬようなのです。どうも不憫だから連れて戻るつもりなのですが」

　と、また満面の笑顔。

「あまりに数が多くて、私ひとりでは持ちきれません。お声がけいただいたご縁で、少々お助けいただけないでしょうか」

「いや、俺は」

「ありがたい！　お助けくださるのですね！」

　嬉しそうに言って、二匹の三毛を差し出された。思わず両手で受け取り、ぎょっとしたようにまじまじと見る。

　毛玉が蠢いている。丸い水晶玉のような瞳が見上げ、みゃあ、と鳴いた。

「うわあっ!!」

　猫嫌いの賢吾だったが、流石に子猫は投げ捨てられない。身体から遠ざけてぶるぶると震えながら、

「は、早く！　こいつらを引き取ってくれっ、早くっ！！！」

「大変失礼しました」

　半刻ほどのち、ある寺の軒先である。

　素直に頭を下げる青年の前で、賢吾は赤くなった発疹を掻いていた。

　蕁麻疹（じんましん）とかいうもので普段はまったく気配もないが、猫を触ると痒くなってくる。近くの女医者に猫厳禁と言われていたが、先程はそうもいってはおられなかった。

　賢吾は回り廊下に座りながら、出された茶をすすりつつ周囲を見やった。

　永代寺の塔頭（たっちゅう）のひとつらしい。すぐ近くに深川八幡の大屋根が見えており、内に入ると立て切った障子の奥に、人の気配があった。奥には庭があるようで、水のせせらぎがかすかに聞こえてくる。

「子猫はどうされた」

「原殿のご尽力で皆、腹一杯で寝んでおります」

　大真面目でいう青年は、篠井（しのい） と名乗った。浪人だが、縁あってこの吉祥院に寄宿しているという。

「左様ですか」

　賢吾は興味なさそうに頷きながら、大刀を手に取った。まだぼりぼりと手の甲を掻いている。

「俺はそろそろ失礼する。茶を馳走になりましたと、その奥の方々へ伝えてくだされ」

　篠井は軽く目を見開き、薄く笑った。

「大変ご無礼を」

「いやいや」

　晩飯はなにがいいかと、ふと思案した。

「またご縁があらば」

　お目にかかりましょうとの明るい声を背に、賢吾はさっさと吉祥院を後にした。

　面倒に関わるとろくな事にならない──虫の知らせか、ものぐさの勘か。

　賢吾はくしゃみをしながら、富岡八幡宮へと抜けていった。

（続く）