深川花六軒太平記

幕間（一）

「なかなか良い面構えの者だな」

「御意にございます。実直で、融通が効かない上に、ものぐさなのがあの者の美点にございます」

　先ほどの深川八幡別当（べっとう）永代寺塔頭（たっちゅう）吉祥院である。

　白書院の建具を立て切った座敷で、篠井が対していたのは壮年の武家であった。

　地味な小紋の着物に、煮しめたような色の袴。青々と剃り上げた月代と、どうもちぐはぐな形（なり）であったが気にする風もない。

「本人にはまだ伝えておりませんが、否とは言いますまい。原殿のお父上の件もございます」

「無理強いはするな」

「無論でございます」

　篠井は満月のような笑顔で笑った。

「命がいくつあっても足りぬやもしれません。本人が否と申せば、それまでに」

　そうか、と答え、

「で、おまえこそ、まことによいのか？」

　一拍、間があった。

「新之助様もしつこうございますな」

　打ち解けた様子で名で呼ぶと、

「委細は大源寺の良徳殿を通して進めてまいります」

「すまんな」

「本当にそう思っておられますか？」

　念を押されて、

「いや、思っていないようだ」

　あっけらかんした返答に、篠井は肩を竦め、表情を改めた。若々しい容貌だが、思いのほか年長であるらしい。

　新之助、と呼ばれた侍は溜息を漏らした。

「気は進まぬが、どうにもあれが不憫でな。このまま国許に置いておければよかったが……」

「万全を期してお守りいたしますゆえ、ご安堵くださいませ」

「頼む」

　言って座を立ち、障子を細く開いた。幽かな花の香が流れてくるようだ。

「そろそろ戻る。使いを立ててくれ」

　篠井は黙って頭を下げた。

　背後で人の気配が離れていく。溜間（たまりのま）に控えた配下だった。こそりとも音を立てずに、気配が入れ替わる。迎えが来るまで、まだ半刻はあるだろう。

「そういえば、近頃江戸に流行るものがございまして」

　と、勿体をつけて主君を見上げて言った。

「なんだ」

　謎かけにいささかうんざりした口調だ。

「──人攫（さら）いにございます」

（続く）