深川花六軒太平記

その三 幼馴染、お凛と真慧

　花六軒に住まう輩は様々である。

　もっとも早起きなのは破戒坊主の真慧（しんね）だ。

　なんでも西国の古刹（こさつ）に稚児より勤め、十六の年に出奔したとか。

　理由は黙して語らぬが、言動と不釣り合いな優しげな容姿に、いつも女の姿が絶えなかった。

　朝起きが先か、後朝の別れにサッサと蹴りをつけたいのか。向かいに住む女医者の佐々凛は、絶対に後者であると断言していた。

「つまりさあ、せんせ」

　真慧（しんね）は、さながら患者で戦場と化している凛の住まい兼診察室で寝転び、カリカリとあごを掻いた。

　凛先生の家は、さる家中で代々御典医（ごてんい）を勤めたが、度重なる大名改易（かいえき）、御家お取り潰しに伴い失職、江戸で裕福な町人相手に開業して大成功。

　男ばかりの兄妹の末っ子で、実家の悪どさに目を瞑りきれずに出奔。細々と長屋で医師をしている。世にも奇特なおなごであった。

　細い身体に目ばかり大きな容姿は、黙っていれば〝可愛らしげ〟なのだが、真慧に言わせると

「あいつは栗鼠（りす）だ」

　怒らせたら、獰猛なることこの上ない。

　しかしこれがまた大繁盛。診療代はあるとき払い。物納推奨とかで、流し際には野菜やら、干し魚やらが山と積まれていた。

「うるさい！　そこを退（ど）け！」

　凛が叫ぶと開け放した戸の外で、生後半年あまりの赤子が火がついたように泣き出した。

　母親はたいそう若い。オロオロと心配そうにあやしている。

「ほーい、ほいと」

　真慧は母親から赤子を受け取ると、背中をひと撫でした。どういうコツかピタリと泣き止んだその間に、凛が素早く赤子の腹を診る。

「便通は？」

　柔らかく腹を撫でながら、母親へいくつか注意を伝えて煎じ薬を含ませた。それがたいそう美味いのか、赤子は口をパクパクしながらもっととねだる。

「次！」

　その日の診療がひと段落したのは、昼八ツ（午後二時）を過ぎてからだ。

　凛は真慧が作った雑炊をかっ込みながら、

「御坊から知らせが」

　とだけ言った。

「まあ、仕方ねえな。おいらの役目は飯炊きだよな」

「昔からね」

　 真慧は目を細め、どこか遠くを見た。昵懇（じっこん）の女どもが涼しいと騒ぐ目だが、凛に言わせれば、百済の仏像、である。

「しかしまあ、なんでそんなことになっちまったんだか」

「本人に聞くしかないわね」

　鍋の最期のひと匙を頬ばり、

「昼寝する」

　とその場で横になってしまった。

　真慧はいそいそと布団を掛けてやると、守るかのように背を向けて座り込んだ。

「まあ、面白くなるわな」

　返事はなかった。

（続く）