深川花六軒太平記

６話 そして花見の宴

　翌日は、まさに引越し日和であった。

　二木倫太郎とその侍者里哉は、良徳和尚を伴って、寺から三町先の六軒長屋へ引っ越した。

　特に荷物はない。道中の荷は、すでに福籠屋（ふくろうや）のおふくが運んでくれた。

　代わりに良徳から持たされたのは、米と味噌だ。倫太郎はそれを背負ってのんびり歩いていた。自分が運ぶといった里哉へ、

「お里は、書を運びなさい」

　先に立った倫太郎に、里哉は良徳にもらった書物を抱え、必死について行った。

「ああ、里哉どの。あれがおすすめの米屋でしてな、その向こうの青物屋はいい品を揃えておる。なによりも夫婦そろって働き者だ」

　道すがら、良徳は暮らしの活計（たつき）に必要な店を、一つづつ示していく。里哉は必死に覚えようと、何度も復唱していった。

　やがて通りを一本入り、昨日の路地をたどっていくと、木戸の向こうに佐々凛が立っていた。今日はきちんとした身なりに、白い筒袖の羽織のようなものを羽織っている。

「おまえ……、倫太郎か？！」

　女医者は叫ぶなり、裾を蹴散らして駆け寄った。二十歳を過ぎた女性（にょしょう）というよりも、幼童のようであった。

「本当に、倫太郎か？　こんなにデカくなって、おまえ、ほんとに、本当に、倫太郎か？」

　確かめるように、身体の前後をペタペタ触る。

「お凛。変わらないねぇ」

　のんびりとした当人の口調に、きっと上向いて睨みつける。

「おまえもだ。そのトロいところは相変わらずだな。あ、あの時、どんなに心配したか……っ」

　あとは言葉にならない。泣いているのか、笑っているのか、怒っているのか。顔中をドロドロにして、その顔を倫太郎の胸元に擦り付けた。

　木戸の先には、小川陽堂が待ち構えていた。

「二木倫太郎殿ですな。大家の小川陽堂です。わからぬこと、困ったことがあれば、何でも言ってくだされ」

「倫太郎様、こちらです！」

　里哉が手招いた室は、北側の真ん中だ。二階で二間に狭い土間と賄いの流しがついている。真新しい畳のよい匂いがした。

　目を引いたのは、開け放たれた障子の向こう、畑の真ん中にある満開の桜である。

　一幅の画のように、今を盛りに花弁を散らしている。

「花六軒の謂れが、あの桜でしてな」

　倫太郎と里哉は荷物を置き、良徳と並んで一尺ほどの濡れ縁に立った。

「見事ですなあ、御坊」

　畑はまだ白茶けているが、直に青々と茂りそうだ。

「おーーーーーい」

　その桜の下で、ひらひらと手を振る人影があった。

　真慧（しんね）である。

　桜の下に緋毛氈（ひもうせん）を敷き、なにやら並べている。花見の支度らしい。

「真慧どのは、昨夜から忙しく支度をしておられたようですぞ」

　陽堂が言うのは、料理のことだろう。

「凛センセ、昼飯だ！」

　それを合図に、良徳和尚や小川容堂だけではなく、おふくや他の住人たちが、わらわらと湧くように姿を現した。

「行くよ、チビ」

「チ、チビっ！？」

　里哉は金魚のようにパクパクと口を動かしながら、あわてて凛の後を追った。

「牛若」

　歩み寄った倫太郎に真慧は腕を組み、じろりと睨みあげた。背は、倫太郎の方がわずかに高い。

「久しぶりだな」

「おまえにまで迷惑をかけるはずではなかった」

「わかっている」

「しばらく、やっかいになる」

「そうか」

　真慧は笑んだ。遠目にもわかる、滲み入るような笑みだった。

　春の日差しの中、舞い散る桜の元で、倫太郎が皆と笑い合っている。

　その光景は終生、里哉のこころに残ることとなる。

（続く）