深川花六軒太平記

４話 よろずや吉次

　よろずや吉次は、文字通りの便利屋である。

──よろずひきうけ〼（ます）

　住居の外には、小振りな木札がさがっている。〼の字の横に酒徳利のいたずら書きがあるが、どう見てもヒラメの逆立ちだ。

　通りから一本入った間口の狭い借家で、瀟洒な割に、なんとはなしに胡散臭い風があった。

　その吉次の元へ、南町奉行所定町廻り同心 堤 清吾がやってきたのは、弥生も十日を過ぎた頃合だった。

「伊織さん、いるかえ」

　イオリさんとは、吉次のことらしい。曖昧な応（いら）えとともに戸が開いた。

「どうしました」

（相変わらず人の気を読むのがうまい)

　堤は独りごちながら、招かれるまま中へ入った。

　住居のあるじは、二十代半ばの町人である。地味ななりをしているが、一筋すっと通ったものがある。

　なによりも目をひくのは、その容姿だ。

　女顔といってもよい秀麗な容貌に薄く笑みを浮かべている。

　なにを考えているのかわからない──よくそう言われる笑みだ。

「このところ姿を見せねぇから、心配していたんだが。調子はどうだえ？」

「調子もなにも。堤さんの仕事で留守にしていたことを忘れましたか？」

「忘れちゃいねぇさ。帰ってきても挨拶にも来ねぇから、気鬱の病がぶり返しでもしたかと心配したのさ」

　伊織は笑みを深めた。

「まあ、いろいろとあったので」

　それ以上の詮索を避けるように、ところで、と切り返した。

「なにか足りませんでしたか？　留蔵さんへお伝えしたこと以上には、まだなんとも」

「それとは別件だ」

　堤は小さな庭に面した敷居ぎわにどっかり腰を下ろした。障子が開け放たれて陽が注ぎ、なんとも気持ちがいい。

「伊織さんよ、お前さん〈白〉のこと、なにか聞いているかい？」

　ああ、とかすかに眉を寄せた。

「あれは、御支配違いではありませんか？」

　伊織は角火鉢で沸く湯を注ぎながら、ふと手を止め、代わりに奥から酒徳利を持ってきた。

「こっちにしますか？」

　酒か白湯か。

──聞くまでもない。

　湯呑みに冷酒を満たし、手渡した。

「やらねぇのか？」

「結願（けちがん）してませんから」

　伊織に探索のいろはを教えたのは、堤清吾本人だった。

　それをもとによろずや始め、今では知る人ぞ知る、腕利きの密偵となっていた。

「あれは、厄介そうですよ」

「どう厄介なんだ」

　言葉を選ぶように目を宙空へ向けた。

「恨み、つらみ」

「ふん」

「金子ではありません」

「なぜだい」

「危険を犯しすぎている。世間に知れ、とばかりですよ。それに」

　と、笑った。

「旗本や小大名の賄い方は火の車。金子が目的ならば、商人にすればいい」

「順当だな」

　と、堤はどこか嬉しそうだ。

「で、どうする」

「これ以上は掛りがでますが、よろしいですか？」

　どきりとする上目遣いで、伊織は言った。

「ひでぇな。師匠筋からもカネをとるのかよ」

「それも堤さんからの教え。それに、この一件は危なっかしい」

　堤は、懐紙の包みを渡した。

「危険手当込みだ。しかし、命は掛けるな。まずいと思ったらすぐに引いてくれ」

「私に大望があることは、堤さんがよくご存知のはずだ」

　夜陰の月のような笑みを浮かべ、伊織は引き取った。

「足りなければ言ってくれ。この件の財布は俺じゃねぇ」

「ますます剣呑（けんのん）ですね」

　誰、とは聞かない。いつものことだ。だか、堤は逡巡した。

──言っておくべきか。

　この男にしては珍しい。

　先んじたのは伊織だった。

「言わないでください。聞くとかえってよくなさそうだ。私は堤さんのために動く。堤さんは、私を金子で雇う。それが一番単純で、わかりやすい」

「そうだな」

　万が一を思って同意した。しかし、その万が一が起きてはいけない。

「この件の調べは三日に一度、必ず知らせてくれ。俺がいない時は、留蔵へ繋いでおいとくれ」

　堤が最も信頼する、五十絡みの御用聞きである。

「おお、怖い」

　いつにない慎重さにふざけて見せながら、伊織の目はしっかりと頷き返していた。

（続く）