石の上にも三千世界

第40話 22日目続き

　いつものメルスはなりを潜め、黙ったまま歩みを続ける。

　俺も自然、外には漏れてないはずなのに喋るのをやめていた。

　こつこつこつと、しつこくない程度に確かめ棒で先を探り進むのだが、異音がしたり、何か引っかかったと思ったらすぐにでも後ずさるよう体術も軽くレクチャーしておいた。

　やりがいを誇らしく思っているのか、メルスはいつにもまして真剣そのもの。

　ペース配分はまだまだか、集中力が途切れると休み休み進むことになる。

「ふう」

　低い平らな岩に腰かけ、水袋の水で喉を潤す。

「何もないね」

　これじゃまるでピクニックだ。

　ではピリピリ感じてくる緊張感はなんだろう。

　慣れない場所だから？

　ここはあまりにも隠された部分が多い。

　感じているのに感じられない。

　奇妙さはある。

　明確に言語化できないのがもどかしい。

　ん！今、目端で何かをとらえた。

　何らかの動きだ。

　直感が、危険を知らせている。

　メルスの身体が、踊った。

　正確には、避ける動作。とっさに松明替わりの明かりを真一文字に構えて持っていた。

　背後で、火の手が上がった。

　断末魔の絶叫が聞こえる。

　メルス！

　すぐさま近くの岩陰に身を隠す。頭を抱えて縮こまる。

　奥からものすごい勢いの豪風が吹いてきた。

　渦を巻き、砂塵を巻き上げる。

　必死になって辺りに捕まっていたが、堪えきれなくなり、後ろへ転ばされていく。

　腰の布袋は絶対に離すまいとしてくれている。

　――頑張れ！

　それだけしか言うことが出来ないのが悔しすぎた。

　足に重心をかけ、岩壁に手を引っ掛けて踏ん張っている。

　ひゅん、という音が切り裂いた。

　メルスの頬が薄く、スパッと切れ、血がにじみ出る。

　かまいたちか？

　目に見えない空気の刃は、容赦なくメルスを襲う。

　弄ぶかのように、細かい小さな傷をつけていく。

　ところどころから、血が垂れる。

　すっかり滅入っているのかと思いきや、メルスは両腕を盾に、後ろに岩をはいしながら堪えている。

　スパッスパッスパ！

　傷の数が多くなり、膝を頽れる。

「ソム……」

　それでも諦めない形相をしたところへ、大きく腹をズバッと嬲られた。

　！！

　力が抜け、もんどりうち、転げ回りながら――

　なんとか袋から俺を取り出し、

　弱弱しくキスをすると、

　力を振り絞って口に含んだ。

　一見すると理解不能の行動だったが、それが大事な人を感じていたいがためとわかり、思わず声を荒らげて、存在自体を世界に向かってぶつけていた。

　メルスをどうにか救ってくれ！

　以前の意識の断絶が起こり始め、なすすべもなくすべては空虚の中へと放り込まれていた。

　22日目、終わりたくないが終わる。