彷徨う“孤狼”とメカニック

第11話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　現在から９年程前のこと。

　その当時、『連邦』と『公国連合』との間で、鉱山の支配権をかけた戦いが行なわれていた。

　戦いの天王山であった、『白亜回廊の戦い』に援軍としてやってきた、当時15歳のエミリアは、１度の出撃で敵『ファイター』の大半の25機を単機でたたき落とした。

　ついでに重巡級『シップ』１機を片手間の急降下爆撃で撃沈するなど、トンデモぶりを見せつけて味方もドン引きさせていた。

　ちなみに、翼が生えた狼のペットマークが付いた、エミリアの高出力エンジンを搭載したカスタム機には傷１つ付いていない。

　『白亜回廊』は石灰岩が露出した山脈で、『公国連合』に突き出した、鉱山のあるエリアを繋ぐ『連邦』の領土だ。

　この日の戦闘は、エミリアの活躍もあって第５・第３の『連邦』連合艦隊が、『公国連合』の西中部艦隊の旗艦の戦艦級を含めた４艦を大破・撃沈させて撃退していた。

「あれが50機撃墜の『孤狼』のエアリーズか……」

「バケモノじゃないの……」

「味方で良かったよな。本当」

　そんな大空戦から帰投中、第３艦隊所属の『デルタ』中隊のパイロット達は、無線でそう畏怖の目線をエミリア機へ向けながら会話をしていた。

　そのとき、当の本人はというと、

「うえっへっへっー。おー豆スープー」

　デルタ中隊の面々の様に疲弊した様子は一切無く、散歩帰りの様な調子で、夕食の豆トマトスープの缶詰を楽しみにしてウキウキしていた。

「それに比べて、デルタ９のヤツは話にならねえな」

「流れ弾に当たって中破だもんな」

「戦果もゼロでしょ？」

「タックネーム通り、第９にでもいた方が良いんじゃ無いのー？」

　デルタ９機にわざと聞こえる様に、中隊の現場指揮用の周波数を使って、他のパイロット達は嫌みったらしく悪口を言う。

　中隊長の中佐も聞いていたが、注意も何もせずに黙認している。

　そんなデルタ９ことムラクモは、何も反応せずに聞き流していた。

　正確には、前後左右に一基ずつあるうちの右の『リフター』が沈黙していて、落ちないように必死でそれどころでは無かったのだが。

　速度の出せないムラクモ機に合わせて中隊は飛んでいるため、中隊長の後ろを単独で飛ぶエミリア１人を除いた他の隊は、すでに航空戦艦・空母級に帰投していた。

　ムラクモが貰った流れ弾は、実は大混戦を良い事に、わざとデルタ５が撃ったものだった。

　エミリアが救援に来るまでは、敵エース部隊に翻弄され、戦域は地獄と化していた。

　だがそのただ中でも、ムラクモは回避挙動と他の機体のアシストに徹していた、という技量については誰も触れない。

「大体金で軍に――」

「ゴラァ！　エアリーズ！　無線切ってんじゃねえ！」

「わーもう、そんな緊急周波で飛ばさなくても良いじゃん艦長ー」

「お前が何回言っても直さねえからだよ！　この馬鹿！」

「あー、うるさいなあー」

「じゃあちゃんとしろ！」

　さらにネチネチ嫌みを続けようとしたが、狙いすましたかのように、シュールストロムがエミリアと言い合いを始めて出来なくなった。

　……もしかして、止めてくれた……？

　その後も、エミリアとシュールストロムは延々とりとめの無い会話を繰り広げて、彼が艦長を務める、航空重巡空艦級『グリーンズ』に到着するまでそのままだった。

　『グリーンズ』は上面に２門、下面に２門の計４つの砲塔を備え、２本の航空甲板があって、先は上面後部の第２砲塔下にある、エレベーター付きの格納庫に入っている。

　本来、デルタ中隊は第３艦隊所属の航空重巡級『フレイム』の航空隊だが、それは魔導エンジンの不調で前線基地へ一旦引き返していた。

　そのためデルタ中隊は、『グリーンズ』の設備を間借りしている格好になっている。

　中破のムラクモ機は、右側の方に着艦しようとしたが、直前で『リフター』が全基沈黙して航空甲板上で動けなくなった。

　ブーブーとデルタ中隊から文句が飛んでくるが、指揮権を持っているジュールストロムに、逆の方使え、と冷静に言われてさっさと指示に従った。

　『リフター』クレーンに吊られ、ゆっくりと移動している自機を、ムラクモは格納庫の壁にすがって、曇った表情で見つめていた。

「いやあ、よくあんなの飛ばしてたね軍曹殿」

「右どころか、全部がほぼ出力出来てなかったでやんしょ？」

　状態の確認をしていた、ベテランの女性と中堅の男性整備兵は、いたく感心した様子で通りがかりにムラクモへ言った。

「あっ、おばちゃん！　ちょっとかくまって！」

　そこに、豆のスープ缶を片手に大慌てで艦内からやって来た、パイロットスーツにフライトジャケット姿のエミリアが、ベテラン整備兵にスキットルを渡して頼んだ。

「おんや、エミリア伍長。また艦長殿に説教でも喰らったのかい？」

　ベテラン整備兵は蓋を開けて中を嗅ぎ、ニヤリ、として、孫にでも言う様な調子でエミリアへそう言う。

「ま、そんなとこー」

　スキットルをポケットに忍ばせた整備士は、ムラクモの脇にある空の木箱のフタを開け、同じ様にニヤリとするエミリアを入れた。

　その上から、防水シートをかけてカモフラージュする。

「ええい！　どこ行きやがったあのクソガキ！」

　直後、半ギレでやって来たシュールストロムは、青筋を立ててキレ散らかしつつキョロキョロする。

「へーい。オーライオーライ」

　そんな状況でもベテラン整備兵を含めて、周囲の兵士達は全員何ごともなかったかの様に仕事していた。

　シュールストロムは邪魔にならない様にしつつも、エミリアを鬼の形相で捜索する。

「……」

　そんな様子を見ていたムラクモは、エミリアが隠れている箱に近づいて、無言でその蓋を開けた。

「あっ、ちょっ」

「そこかああああ！」

「ウワーッ！」

　コンマ数秒で発見したシュールストロムは、猛ダッシュでエミリアの所へ駆けつけ、その襟首を引っ掴んだ。

「やだー！　今これ食べたーい！」

「後にしろ！　大将閣下も暇じゃねーんだぞ！」

「勲章よりご飯が先だーい！」

「ワガママ言うな！　ほらちゃんと立て！」

「いやーだー！」

　エミリアはジタバタと抵抗するが、シュールストロムはお構いなしに連行する。

　彼女は整備兵達に助けを求めるが、全員申し訳なさげに苦笑いして、ごめんよ、と身振りで謝った。

「あーそうだ。そこのやつ、名前は？」

　艦内へ入る前に、シュールストロムは立ち止まり、ムラクモへ指を指しながら訊いた。

「はい。第３艦隊所属、軍曹、アリエラ・ムラクモであります」

　内心困惑しながらもムラクモは敬礼し、杓子（しゃくし）定規な調子でそう返した。

「そうか。協力感謝する。あんがとよ」

　シュールストロムは、ピッ、と手を挙げてそう言うと、

「やーだー！」

「もう１個それやるから我慢しろ」

「うへーい……」

　渋々、といった様子のエミリアを半ば引きずる様に、艦内へと戻って行った。