彷徨う“孤狼”とメカニック

第12話

「あっはっは。あんたなかなか肝が据わってるじゃないか」

「……どうも」

　下の格納庫に、エレベーターに乗せた機体が降りたのを見届けたベテラン整備兵は、ムラクモの肩をポンと叩いてニヤリと笑った。

「開けない方が、良かったのでしょうか」

「良いんだよ。エミリアちゃんは構って貰いたいから、ああいうことやるんだよ」

　あの子、物心ついた頃には１人ぼっちだったからさ、とベテラン整備兵は、遠い目をしてそう言った。

「『トレンチ』沈没（ちんぼつ）事故、でしたっけ」

「ああ。あれでご両親も祖父母もいっぺんに、だからね。「空」は、あの子を独り占めしたかったのかもねぇ」

　ベテラン整備兵は開口部から見える、自らの中で交わされた戦火に悲しみも怒りもしない、穏やかな夕暮れの空に眉をひそめて言う。

　『トレンチ』沈没事故は、航空重巡級『トレンチ』と同『ヒル』が、濃霧で視界の悪い中で空中衝突した事故だ。

　はじけ飛んだ両者が岩山に衝突し、それと同時に『ヒル』の魔道エンジンが破損して暴走、『トレンチ』を巻き込んで大爆発を起こして沈んだ。

　結果として、両艦を喪失すると共に、その乗組員計500人全員が死亡した

　２隻の近くの艦に乗っていた彼女は、年が離れていたがエミリアの母の親友で、シュールストロムと共に親代わりになっていた。

「よし、辛気くさい話はこの辺にしてだ。軍曹殿のマシンは完璧に直したげるから安心しなよ！」

「お願いします」

　半ば強引に明るい声を出して、ベテラン整備兵はそう言って鼻の下をこすり、頼もしい笑みを浮かべた。

　ギリギリ体裁だけは保った、エミリアの最年少での50機撃墜勲章授与式の後、横付けしていた第５艦隊旗艦・航空戦艦『キング・ジェイク』が離れてから、ムラクモへ艦長室への呼び出しかかかった。

「失礼いたします――」

　デルタ中隊の当てこすりの悪口を全部無視して、艦長室へやって来て、畏（かしこ）まった態度で入室したムラクモだったが。

「だぁー！　来ちまったじゃねーかエアリーズ！」

「ふぇー、勝手に喋（しゃべ）ってればいいじゃーん」

　シュールストロムが、デスクの前の応接セットでくつろぐエミリアと、うだうだ揉（も）めている光景を目にして彼女は固まった。

　エミリアの手には開封した缶詰が握られていて、少し湯気が立ち上っている。

「うまー」

「すまねえな。せっかく来させたのにこれで」

「もごっ、おでこ突っつかないでよー」

「いえ……」

　その辺に勲章を投げ出し、エミリアはムラクモが来てもお構いなしに、スプーンでトマト味に煮た数種類の豆を口に運ぶ。

「うまいうまい」

「せめて静かに食え。静かに」

　２人のその様子に困惑するムラクモは、ふと艦長机の上に、レーションの缶を温める装置があることに気が付いた。

「あれ良いでしょー？　艦長がくれたんだー」

　それに気が付いたエミリアは、屈託のない笑顔でそう説明した。

「わざわざ言わんでもいい！」

「あー、照れてるー」

「照れてねーよ！」

　サングラスの下の目が焦っているシュールストロムは、明らかに照れた様子でぶっきらぼうに答えた。

　これ以上構っていても時間の無駄だ、とエミリアをもう放っておく事にして、彼はチェアに引っかかっている白い上着を羽織って、そこにどっこらせと座った。

「おうそうだ。エアリーズ、パンいるか？」

「いるー」

「そうか。捕れよ」

「ういー」

「ほい」

「おっとっと」

　副長が差し入れしたパンが机の上にある事を発見し、シュールストロムはエミリアに投げて渡した。

「さてと。……おめえ、何そこで突っ立ってんだよ。こっち来い」

　半ば放って置かれていて、ドア脇で棒立ちのムラクモを手招きし、シュールストロムは怪訝（けげん）そうにそう指示した。

「艦長ー、ふつー指示しないと動かないよー」

「あー、そうか。お前で慣れちまったからな」

「しれっとディスられたー」

　全然哀しくなさそうに、哀しい！　とエミリアは無駄に声を張って、スープで豪快にむせた。

「話しながら食うからそうなんだぞ、全くよ……」

「たすか――げっほげっほ」

　シュールストロム立ち上がって、咳（せ）き込むエミリアの後ろに周り、仕方のねえやつだ、と言ってその背中をさすった。

「それで、ご用件というのは？」

　話が一向に進まないので、眉間にしわを寄せるムラクモは、しびれを切らして自分から訊いた。

「すまんすまん。お前さんに、第５艦隊に転属してもらえねーかと思ってな」

　シュールストロムはエミリアにボトルの水を渡してから、再び席へと戻りつつそう言った。

「……はい？」

「まあ、そうカッカすんな」

　彼の言葉を聞いて、明らかに不愉快そうな顔をするムラクモをなだめ、

「左遷って訳じゃねえ。ちゃんとポストは用意してある」

　シュールストロムは、機密指定、と書かれた封筒の中身を彼女に渡した。

　それは分厚い紙に印刷された、１週間後の日付が書かれた異動通知書類で、ムラクモの階級欄は准尉になっていた。

「なぜ、いきなり尉官へ？」

「そりゃ、小将の副官が下士官じゃマズいだろ」

「はい？　副官？」

「おめえ、幹部候補相当の資格あんだろ？　引っこ抜くんだから、そんくらいたりめぇよ」

　幹部育成課程を修了し、空軍学校を飛び級で卒業したムラクモは、幹部候補の資格を持っていた。

　だが、ある事情でパイロット養成校に入り直し、規定通り下士官からスタートしていた。

「あれ、艦長昇格すんの？」

「一昨日言っただろ。来週から司令官だぞ、ってよ」

「うーん。そうだっけー」

「……さてはお前、寝てたな」

「あ、バレた？」

　話に割り込んできたエミリアは、空になった缶を艦長机横のダストシュートに放り込み、温めていたもう１個を開けた。

「お前なあ。って、まだ食うのか」

「飛ぶとお腹減っちゃって」

「そうか。食い過ぎんなよ」

「あいあい」

「すまん、また話が逸（そ）れた。で、どうだ。悪い話じゃねえだろ？」

　缶切りでギコギコやっているエミリアを横目で見つつ、シュールストロムは両眉を上げているムラクモへ問う。

「申し訳ありませんが、お断りします」

「姉貴の代わりになんて、ならんでも良いだろ」

「――ッ」

　なぜか、と訊いてくると思っていたムラクモは、いきなり核心を突かれて二の句が継げなくなった。

　この時点から２年前、過去10年でもっとも激しい戦闘が起こった、『共和国』との通算５度目の全面戦争があった。

　その最終局面に、大破した『共和国』軍の超戦艦『シュトゥルム』による、前線基地への自爆突貫の影響で『連邦』は講和条約のテーブルに引きずり出され、停戦を迎えた。

　『連邦』最強の第１艦隊Ｓ中隊所属だったムラクモの姉は、基地１つを消し飛ばした攻撃による、爆風の煽りを受け機体が制御不能になり、地面に衝突して機体ごと木っ端微塵（ぱみじん）となって戦死した。

「それは……」

「まあじっくり決めてくれ。５日後までに返答頼む」

　それ以上は何も深掘りせずに、ムラクモへ帰って良いぞ、と伝えると、上着をまた椅子の背もたれに引っかけた。

「エミリア、立ってるついでに脱脂粉乳取ってくれ」

「へいへい」

　机の中から、コーヒー豆の袋とミルを取りだしたシュールストロムは、長ソファに戻ろうとするエミリアに、固定式冷蔵庫の上の棚から茶色い市販品の瓶を取らせた。

「ん？　出ろまで言わねえとダメか？」

　ゴリゴリ、と豆を砕きながら、まだ机の前にいるムラクモに彼は訊いた。

「いえ。失礼いたします」

　簡潔に答えたムラクモが、艦長室から出ようとしたときだった。

　音程の低いサイレン音が鳴り響き、『公国連合』軍の艦隊が防空識別圏に侵入したため、空母級『ランサー』他を援護せよ、と『キング・ジェイク』から入電した。

「チッ、せっかく挽（ひ）いたってのによ」

「ええ……。せっかく開けたのに」

　２人とも同じ様な悪態をついて、シュールストロムはチェアの上着を、エミリアはテーブル上に置いてあったフライトジャケットを羽織り、艦橋へと向かって飛び出していった。

　まもなく、ムラクモにも修理を終えて、『グリーンズ』と合流した『フレイム』艦長から出撃命令が下った。

　彼女は２人が走って行った方向とは逆の、格納庫の方へと駆けだした。

　修理は間に合っていなかったが、ムラクモ機はノーカスタムなので、菱形タイプの代替機に乗って右のプラットホームに移動する。

「おいデルタ９！　今度は足引っ張るなよなー？」

「尻拭いのスーパーエース様はご不在よ？」

　デルタ５と７が無線でいびってきたが、ムラクモは完全無視して取り合わなかった。