彷徨う“孤狼”とメカニック

後日談

第6話

　納入された、新型『ファイター』のテスト飛行を終えたエミリアとセフィロは、ヘルメットを脱いで格納庫で一息ついていた。

「セッフィロー。どうよ、良い数字出てる感じ？」

　コンソールで数字を見ているセフィロに、パイロットスーツ姿のエミリアは、上機嫌な様子で後ろから抱きついた。

「はい。概（おおむ）ねカタログスペックぐらい出てます」

　勢いでずれた眼鏡を直しながら、特にビクッとする事もなくセフィロはそう報告する。

「おー、たまには航空局も良いの出すねえ」

「エミリアさんの腕に付いてこられないだけで、いつも及第点以上出てますよー」

「あ、そーう？　じゃあセフィロの腕がすっごいんだねー」

「ふふ、ありがとうございますー」

　少し照れくさそうに笑うセフィロには、数ヶ月前の自信のなさがなく、その頭に顎を乗せているエミリアの表情には一点の憂いもない。

「おーう。どうだ、航空局の新型の性能とや――」

　そんな女子２人がいちゃつくモジュールに、指令のシュールストロム少将がふらりと現われ、その光景に固まる。

「……おめーら、距離近すぎじゃねーか？」

　１つ息を吐いて腕組みした少将は、右足に体重を預け、呆（あき）れた様子でそんなセフィロとエミリアに訊（き）く。

「そう？」

「ですか？」

　そのままの状態で振り向いた２人は、はて？　といった様子で息ピッタリに返答した。

「自覚ねえのかよ……」

　まあ悪いとは言わんが、とすっかり見違えた彼女らを見ながら、少将は多少表情を緩めつつそう付け加えた。

「……セフィロはあげないよ？」

「えっ、狙われてるんですか私？」

「おいこら、俺を何だと思ってんだ」

　てめーらみてーなのは射程圏外だ、と顔をしかめて言う少将に、

「あー、ごめーん。司令はムラクモ副司令一筋だもんねー」

「なるほど、そういうご関係なんですねっ」

　エミリアがニヤニヤ顔でからかい、セフィロが同じ様子で白々しく乗っかってきた。

「なっ、何言ってんだテメーら！　減俸すっぞ！」

　全くの嘘ではないので、サングラスの裏で激しく瞬（まばた）きしながら、彼は照れ隠しにそうキレる。

「されるのはあなたです。仕事してください司令」

「げぇっ、アリエラ!?」

「部下に対して、げぇ、とはなんですか」

　そんな少将の後ろに、准将のアリエラ・ムラクモがいつの間にかいて、冷ややかなものが混ざった声と視線を少将に向ける。

「なんで分かった!?」

「喫煙所でタバコ吸われてないなら、基地内の池で釣りか、ここでエアリーズ大尉と漫才しているだろう、と思いまして」

　ほら帰りますよ、と言う准将は、冷や汗だくだくの上司の襟をひっつかんで、彼を執務室へと連行していく。

「おめーがやった方が速いじゃねーかよ」

「あなたのサボり癖のせいです」

「うぐっ」

「自覚があるのが１番タチ悪いですね」

　遠ざかっていく、あーだこーだ、と仲良く軽口を言い合う声を聴きながら、

「ふふーん。あれは多分やきもちだ」

　エミリアはニヤッと笑みを浮かべて、茶化すようにセフィロへ言う。

「って事は、相思相愛なんですねー」

「んー、あの２人に関しては、単純にそうとは言えないんじゃないかな？」

「はい？」

　形はいろいろあるってことだよー、と言うエミリアは、ところで、と前置きして話を変えた。

「セフィロ。お腹とか空いてない？」

「うーん、小腹ぐらいです」

「そっかー」

「でも、いま中腹ぐらいになったのでお付き合いしますよ」

「んっふふー。セフィロのそう言うところ好きー」

　締まりの無い顔でそう言ったエミリアは、セフィロの頭をわしわしと両手で撫でる。

「どうもー」

　エミリアの直球な愛情表現にも、セフィロは恐縮する事ことなく心地よさげにしていた。

　セフィロの作業が終わり、２人は仲良く手を繋いで格納庫から出た。

　すると、しばらく前に出て行ったはずの少将とムラクモが、着陸したばかりの滑走路上の小型輸送『シップ』脇に立っていた。

「あれ、どったの司令？　酒でも注文した？」

「だったとしてもあれで運ばねえよ。俺は業者か」

　適当な事を言うエミリアに、冷静な調子でそう返した少将だが、いつものちゃらんぽらんさがなりを潜め、いかにも指揮官然としていた。

「どうもウチの哨戒（しょうかい）部隊が、事故った『共和国』機を見つけたらしくてな。そのパイロットの見分だよ」

「私達が見てて良い感じ？」

「止めろとは言わん」

「せっかくですし、見ていきます？」

「そーする」

　エミリアがそう言ったところで、『リフター』の駆動音が聞こえなくなって、後部のゲートが開いて兵士達が出てきた。

「おうお疲れ。んじゃ、早速件（くだん）の捕虜みせてくれ」

　敬礼する兵士達へのねぎらいもそこそこに、彼はそう催促する。

　まもなく、車椅子に拘束された状態で、『シップ』から降ろされたのは女性パイロットで、

「ん。あなたが司令官だね？　あれこれやる前に何か食べさせてくれよ。あとシャワーも」

　彼女はとても捕虜とは思えない、やけにフランクな口調で少将に頼む。

　その強いくせ毛の金髪は、すこし薄汚れてくすんだ色をしていた。

「……お前、命が惜しくないのか？」

「惜しかったら『ファイター』乗りなんかやってないよ」

　ヘラヘラと笑って肩をすくめようとする動きをする彼女に、少将は呆れた様子を見せる。

「１週間もシャワー浴びてないし、３日間まともに食べて無いんだ。頼むよ」

「わーった。メシはちゃんと用意してやる。風呂もな」

「やー、ありがとう。あなたは良い人だ」

「あんがとよ。おいてめーら、万が一でも雑に扱うんじゃねーぞ」

「へーい」

「ラージャ」

　グーギュル、と腹を鳴らしながら、彼女は基地の建物へと運ばれていった。

　その際、

「……」

　エミリアを見て、おや？　といった様子でわずかに目を見開いた。

「なんか凄い人でしたね」

「……」

「エミリアさん？」

「どうやら、アレがなにもんだか知らねえ訳でもなさそうだな」

　押している兵士にベラベラ喋（しゃべ）っている彼女を見たまま、セフィロに話しかけられても反応しないエミリアを見て、浅からぬ因縁がある事を察した少将はそう訊く。

「うん……。彼女は『戦乙女（いくさおとめ）』のシルヴィー・クラーヌだよ。あの飄々（ひょうひょう）とした感じは間違いない」

「……。ああ――」

　エミリアのストレスがにじむ答え方を聞いて、彼女の内心に激しい感情が渦巻いているのをセフィロは理解した。

「ムラクモ。コイツが言うなら間違いねえだろうが、一応尋問しといてくれ」

「承知しました」

　少将はあえてそれ以上は声をかけず、ムラクモにそう指示しながら彼女を従え、シルヴィーを連れていった部下達の後を追う。

「……そっ、そのエミリアさん！　ご飯食べましょご飯！」

「あっ、う、うん！」

　重苦しい空気をはらおうと、やや不自然なまでに明るくそう言って、セフィロはエミリアの手をグイグイと引いていく。