彷徨う“孤狼”とメカニック

第5話

　その数週間後、

「こ、こういう事かあ……」

　セフィロは異動を命じられ、第５艦隊の本拠地である領土北側に位置する、『連邦』第３の都市近郊の基地にいた。

「やっほーセフィロー。会いたかったよー」

「あっ、えっ、はひ……っ」

「あー、かーわいい」

　仕事道具を乗せた台車を押して、基地施設の正面玄関から入った所で、実ににこやかなエミリアに後ろから抱きつかれ、セフィロは頬（ほほ）を赤らめてあわあわとする。

　ちなみに、異動になっただけでなく、特に望んだわけでも無いのに、セフィロは准尉に昇進していた。

「すまねえな。そのバカがお前さんを専属にしないと、観艦式で飛ばんとかいうもんでな」

「ええ……」

　ポケットに手を突っ込み、入って正面の階段に座っている少将は、へーえ、とうんざりした様子でため息を吐きつつ、セフィロにまとわりつくエミリアを見ながら言う。

　先日のときとは違って、彼は黒いティーシャツの上に制服を羽織っているだけの装いだった。顔にはサングラスをかけ、制帽もいい加減に被っている。

　ちなみにセフィロの昇進は、少将曰く、下士官のままだとセフィロが変な嫉妬かうから、という理由で、今後戦闘・哨戒（しょうかい）任務を行なわない、というのを盾にエミリアが要求したからだった。

「マドゥロ准尉引っ張ってくるの大変だったんだぞ、エアリーズ。准尉の上官殿にねっちねち小言交じりに渋られてよぉ。散々なだめすかして、ウチの整備士５人と交換で手を打ったんだからな」

「あ、そう？　でもそういう指令もよくネチネチ言うじゃん」

「誰のせいだと思ってんだお前は……」

　眉間に思い切りシワを寄せ、手をプルプルさせつつ、少将は殊勝さのかけらも見えないエミリアを睨（にら）む。

「オメー、ちったあ俺に感謝しろよな」

「おー。あんがとねー。うへへ」

「雑にも程があるわコノヤロー」

　少将が一際盛大なため息を吐いたところで、２人の軽口合戦が終わった。それに挟まれていたセフィロは、ずっとエミリアの腕の中であたふたしていた。

「まあ、てなわけで今後ともよろしくねセフィロー」

　腕を解いたエミリアは、セフィロを反転させると半歩下がって、手を差し出しながらほんわかした笑顔で握手を求めた。

「はっ、はい……。任命されたからには全力で頑張ります……、はい……」

　ガッチガチの赤ら顔でそう言いつつ、セフィロは眼鏡の位置を直してから、おずおずとそれに応えた。

「いやあ、本当に可愛（かわい）いねえセフィロはさぁ」

「ひええ……」

　握手を済ませた瞬間に、エミリアはセフィロの頭をもふもふと撫で、彼女を「気をつけ」の状態にさせた。

「仲が良いのは結構だが、ちゃんとマドゥロへ敬意も払えよ。おめーより２つ年上なんだからな？」

　節度は持てよ、と一応は上司らしい事を言って、上着の右ポケットからタバコとオイルライターを取り出す。

「シュールストロム指令。建物内は禁煙です」

　少将が箱の中身を一本くわえたところで、いつの間にか後ろにいた、彼の副官の女性大佐にそれと箱とライターを取り上げられた。

「チッ。肩身がせめーや」

「規則ですから」

　その切れ長の目に、クールな雰囲気を纏（まと）わせる副官を見上げ、少将はわざとらしく肩をすくめてまた盛大にため息を吐いた。

「わーったよ。外で吸ってくらあ」

「ダメです。まず仕事を終わらせて下さい。書類が30件ほど残っています」

　階段を駆け下りようとしたが、副官にシャツの襟を掴まれて少将は容赦なくそう告げられた。

「えーい、ちくしょうめ……」

　彼は非常に渋々、といった様子で、副官を従えて執務室に帰っていった。

「……あー、何かごめんね。馴（な）れ馴（な）れしくしちゃって」

　それを見送った後、もの凄（すご）く気まずそうな顔をして、エミリアは後頭部を掻（か）きながら謝った。

「あっいえ！　別に私は構いませんよ。エアリーズさんの方が階級も上ですし……」

　それにむしろ、あなたからなら歓迎というかその……、と、顔を加速度的に赤くして、もにょもにょと上目遣いでそうエミリアへ言う。

「……」

　それを見て、数秒間真顔になったエミリアは、

「あー！　もー！　可愛いなー!!」

「ひええええっ!?」

　ぎゅっと抱き寄せて叫ぶと、至福の表情でワシャワシャとセフィロの頭を撫（な）で回し始めた。

　建物に入ってきた、エミリアの奇行になれている他の軍人が、今度は何やっているんだろう？　といった様子で、チラリと見ながら２人の横を通過していく。

「はわわわ……」

　恥ずかしいやら良い匂いがするやらで、セフィロは混乱の極みになっていた。

　すると、エミリアのその手の動きが唐突に止まり、両腕でまた優しく抱き寄せた。

「……セフィロ。ありがとね。――君のおかげで、いろいろ吹っ切れたよ」

「……それは、良かったです」

　声変わり前の少年の様な甘えた声で、エミリアに耳元で囁（ささや）かれたセフィロは、悪寒ではないゾクゾクした感覚を覚えた。

「よし、じゃあ荷物置いたら色々案内してあげよう」

　エミリアは腕を解くと、非常に明るい笑顔でセフィロに言うと、彼女は、お願いします、と相変わらずガチガチで提案を受け入れた。

　というわけで、台車を押してセフィロにあてがわれた、士官用の私室へ着いたが、

「えっ、エアリーズさん。お隣（となり）なんですね……？」

「そうだよ。できるだけセフィロと一緒にいたいからね」

　それがあるのはエミリアの部屋の隣だった。

「あっ、だから昇進……」

「そういうこと」

　上官への説明が建前である事に気がついたセフィロは、にひひ、と笑うエミリアを半分呆れた様子で苦笑いしつつ見上げた。