彷徨う“孤狼”とメカニック

第4話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「おっ、そろそろだね」

　エミリアが話し終えたところで、機体はちょうど、折り返し地点の監視所上空に到達した。

　到達を管制官に告げた後、２人の乗った機体は右旋回でＵターンして、第７艦隊の母港である、副首都基地への帰路についた。

「……」

　国の大エースの凄（すさ）まじい過去に、セフィロは何も言う事が出来なかった。

「……どうだい？　酷（ひど）いもんだろう、私は」

　それを失望と取ったエミリアは、無味乾燥、といった様子で笑いながらセフィロへ訊く。

「……本当に、そうなんでしょうか？」

「えっ？」

「部下の皆さんは、大尉へそんな寂しい終わり方を、本当に望んでいるんでしょうか？」

「……寂、しい？」

　セフィロからそんな風に返ってくるとは思わず、エミリアは目を丸くしてそう言う。

「だって、誰も見送ってくれないじゃないですか……。私は皆さん側だったら、そんなの嫌です」

「殺された様なもの、なのに……？」

「はいっ。それに、大尉がそう思ってるだけかも、しれないじゃないですか……」

　途中で、自分が言ってる事がすごく失礼なんじゃないか、と思い始めて、セフィロはフェードアウトする様に言い終わった。

「す、すいません……。出過ぎた事を……」

「いや、良いよ。……なるほどね、その考えは無かった」

　エミリア半ば独り言の様にそう言い、最初の数回だけは小さく、それから後は自虐的かつ朗らかに笑い始めた。

「ええっと……？」

　笑っていても操縦は安定していたが、突然笑い出した事に、セフィロは大分強めに動揺する。

「……なんで、悪い方にばっかり考えてんだろ私……」

　ため息交じりにそう独りごちて、それから無言になった。

「た、大尉……？」

「あー、大丈夫。気が狂ったとかじゃないから」

「は、はあ……」

「そうだね、それは私も嫌だね」

「はあ……」

　釈然としない様子で瞬（まばた）きをするセフィロだが、憑（つ）きものが落ちた様なエミリアの言葉に、それ以上は何も言わなかった。

　その後は何事も無く、２人は基地へと無事に帰投し、機体を格納庫に戻した。

　エミリアは接地脚を展開して、完全に着地させてからエンジンを切った。それと同時に、スッと音が消える。

「うん。これなら、皆が安心して乗れるよ。私が保証する」

「あ、ありがとうございます……。それは良かったです……。はい」

　モーター音と共に風防が開いたところで、エミリアはすっきりとした様子で微笑み、セフィロへそう言った。

　それから彼女は自動的に展開された、５つの乗降用の細い足場を使って、ひょいひょいと床に下りた。

　一方で、セフィロはというと、

「降りられる？」

「だだだ、大丈夫です……」

　2.5メートル程の高さがある機体から、なかなか降りられないでいた。

　ちなみに、セフィロは乗るときも結構難儀していて、エミリアに引っ張り上げて貰っていた。

「頑張れー。あともう１つだよ」

「は、はひい……」

　ハラハラした様子で声をかけるエミリアに見守られながら、後１つ足をかければ降りられるところまで、なんとかこぎ着けたセフィロだったが、

「――うひゃあ！」

　うっかり足場をつま先の先も先で踏んでしまい、背中を下に向けて落下した。

「うおっと！」

　すかさずエミリアがさっと両手を伸ばし、そんな彼女を見事にキャッチして見せた。

「大丈夫？」

「……あっ、はい……っ。ありがとうございますぅ……」

　思いのほか、目の前にエミリアの端正な顔立ちがあって、赤子みたいな体勢で抱えられるセフィロは、それを凝視して心臓をバクバクさせつつ顔を赤らめた。

「？」

「ああ、すっ、すいません……。何でも無いです……」

「ああそう？」

　薄く笑みを浮かべて己を見つつ、首をわずかに傾けるエミリアから、セフィロは慌てて目を逸らした。

　エミリアはそれ以上は何も追求せず、セフィロを降ろしたところで、

「おいエアリーズ。気は済んだか、この不良軍人め」

　モジュールのシャッターの脇にある人間用のドアから、エミリアを迎えに来た、彼女の上官の男性少将が入ってきた。

　チンピラっぽい雰囲気の彼は、明らかに不機嫌そうで、セフィロは慌てふためきながら敬礼し、チラチラとエミリアを見上げた。

「いえっさー。指令ー」

　それに一切ひるむ事無く、彼女はヘラヘラと笑いながら雑な敬礼をした。

「ちょ、エアリーズさん……」

「あー、いいのいいの。あの人あれが地顔だから。多分ちょっと機嫌が良いぐらいだよ」

「なわけねえだろ。適当言うんじゃねえ」

　セフィロに嘘（うそ）を仕込もうとしたエミリアへ、少将は若白髪が目立つ頭をポリポリ掻（か）きつつ、ため息混じりに訂正した。

「おら。さっさと出発の支度しろ。明後日の観艦式遅刻したら、俺がさらし首になっちまうだろうが」

　早くしろ、といった様子で、彼は手を振りながらそう言うと、踵を返し、ポケットに手を突っ込みつつツカツカと歩き出した。

　セフィロに、じゃあね、と言ってウィンクしてから、エミリアはその後に続いた。

「それは大変だ。寝覚めが悪くなっちゃうね」

「おうおうその程度の扱いかよ。何枚テメエのために始末書書いてると……」

「あーはいはい」

「ケッ。とんだじゃじゃ馬押しつけられたもんだ」

「ヒヒーン！」

「じゃかぁしい！　すぐ横でデカい声出すな！」

　息ピッタリで軽口合戦を繰り広げる２人を、セフィロが呆然（ぼうぜん）と見送っていると、

「セフィロー！　また近いうちにねー！」

　出入り口まで来たところでエミリアが振り返り、眩（まぶ）しいほどの笑みを浮かべつつ、彼女に向けてそう大声で言った。

「――あっ、はいっ！」

　ブンブンと手を振るエミリアへ、反応が一瞬遅れつつ、セフィロは慣れない大声で声を裏返しながらも、手を振（ぶ）り返して返事をした。

「……。……近いうちに？」

　姿が見えなくなったところで手を下ろしたセフィロは、エミリアのやけに含みのあるその言葉に引っかかり、不思議そうに首を傾げていた。

　このとき第５艦隊は、首都で開かれる観艦式のために寄港しただけであって、その補給は第９とその基地が専属で行なう事になっている。

　なので、普通ならばもう、ほとんど第５と第７は交流の機会はないはずだった。