海が太陽のきらり

家への電話

『海斗、海を怖がらないで』

『落ち着いて、手足を動かしてみて。前に泳げてたのなら、体が覚えているはずだから』

『ほら、今日は昨日より、泳げるようになってる。凄いよ海斗……』

　陽子と出会って、泳ぎを教わるようになってから、四日が過ぎた。

　陽子はコロコロと表情を変えながら、熱心に指導してくれて。言葉を喋ることができなくても、その表情だけで十分に気持ちが伝わってくるのが、なぜかとても心地よく思えた。

　けどここに来て、俺はある問題に直面していた。夏休みはまだまだ続く。だけど予定では、明後日には家に帰ることになっていたのだ。だけど、まだ帰りたくないと言う思いが、俺の中に芽生えていた。

　ある程度勘を取り戻してはいるものの、まだ満足いくくらいには泳げていない。なのにもう、帰らなくちゃいけないのか？

　不思議なもので、最初は水に顔をつけるのも怖がっていたのに、今は陽子と一緒に泳ぐのを、楽しいって思っている自分がいる。

　まだ帰りたくない。だから俺はこの日、海から戻って、婆ちゃんと一緒に夕飯を食べた後、家へ電話をかけていた。

　夕食の後片付けをしている婆ちゃんの横で、スマホを耳に当てる。

　しばらくコール音が鳴った後、ガチャリと言う音がして、母さんの声が聞こえてくる。

『もしもし、どうしたの海斗？』

「母さん……今電話大丈夫？　そっちは、何か変わり無い？」

『うん？　別に何もないけど』

　意味の無い会話をしているけど、こんなことを言うために電話をした訳じゃない。躊躇う気持ちはあったけど、俺は思いきって本題を切り出す。

「なあ母さん。明後日には帰る予定だったけどさ、延長してもうしばらく、こっちにいちゃダメかな？」

『しばらくっていつまでよ？　そんなの、お婆ちゃんに迷惑でしょ』

「婆ちゃんには、もう話して許可とってある。夏休みの間中、こっちにいてもいいってさ」

　ちらりと目をやると、婆ちゃんがこっちを見ながら頷いてくれる。だけど突然の申し出を、母さんは怪訝に思ったようで、電話越しに怪しむような声が聞こえてきた。

『そりゃお婆ちゃんが言うなら良いけど……突然どうしたの？　何か、残りたい理由でもあるの？』

「それは……」

　答えることを躊躇してしまう。俺は母さんに、海で泳いでいることを話していなかったから。だけど、いつまでもこうしている訳にはいかない。

「実は俺、今海で泳いでいるんだ。また前みたいに、泳げるようになりたくて……」

『海で泳いで!？　あんた、何考えてるの！』

　怒気を含んだ叫びをあげられて、思わずスマホから耳を離す。

　無理もないか。三年前、海は姉貴の命を奪って、俺もその時危うく死ぬところだったんだから。

『海で茜がどうなったか、忘れたわけじゃないでしょう！』

　茜……姉貴の名前を聞いて、ズキリと胸が痛む。分かってる……分かってるよ。

　俺だって泳ぐのは怖かったし、姉貴が怒ってるんじゃないかって、不安にもなった。だけど……。

「分かってるよ！　けど俺、どうしても泳ぎたいんだ。あれから泳ぐのをずっと怖がってたけど、それじゃあダメだって思うから！」

　陽子と出会って思い出したんだ。俺は泳ぐのが好きだったってことを。俺だけじゃない、姉貴だって間違いなく好きだった。夏は毎年のようにここに来て泳いだし、手話まで習ってスキューバダイビングもした。

　あの事故の事は、やっぱり悲しいよ。けどこのままじゃあ、何だか海で遊んでいた楽しかった思い出まで、嫌な記憶になってしまいしそうな気がして。だから、また泳げるようになって、前に進みたかった。

「頼むよ母さん。遊ぶだけじゃなくて、勉強もサボらないから」

『そういう事を言ってるんじゃないの！　もしまた溺れたらどうするの!？』

「そうならないよう気を付けるさ！」

　心配する母さんの気持ちもわかるけど、だけどそれでも……。

　すると横で話を聞いていた婆ちゃんが、電話を代わるように言ってくる。婆ちゃんには、陽子から泳ぎを教わるようになってからすぐに、泳ぐ練習を始めたことを伝えていたけど、その時は「そうかい」と言っただけだった。

　スマホを受け取った婆ちゃんは、電話の向こうの母さんに、諭すように言う。

「ちょっと落ち着きなさい。そう興奮してたら、話し合いになんないよ」

『お婆ちゃん……お婆ちゃんからも何か言ってやってください。もし海斗にまで何かあったら……』

「うん、あんたの言うことはよくわかるよ。きっと海斗だってそれは同じさ。けどねえ、それでもこの子は、泳ぎたいって言っているんだ。やりたいように、やらせてみたらどうだい」

『そんな……』

　母さんの悲痛な声が聞こえてきたけど、婆ちゃんはさらに言葉を続ける。

「茜のことは、アタシも悲しいよ。だけどそれと同じくらい悲しいのは、海斗のことさ。あんなに泳ぐのが好きだったのに、あれ以来海が嫌いになってしまったんだものね。好きなものが嫌いになるのは、悲しいよ。けどこの子は、今それと向き合おうとしているんだ。アタシはそれを、見守ってやりたいね」

『お婆ちゃん……』

「アンタだって泳げなくなって苦しんでいる海斗を見るのは、辛いんじゃないのかい？」

　母さんは何も答えない。俺は再び婆ちゃんからスマホを受け取ると、思いの丈をぶつける。

「お願いだよ。絶対に溺れないように、気を付けるから。今こっちの子に、泳ぎを習ってるんだ。そいつ、泳ぐの得意で頼りになって、何かあったとしても、そいつがいれば安心だから……。だからさ、泳がせてくれよ……」

　電話の向こうの母さんは、相変わらず無言のまま。やっぱり、納得してもらえないか？　だけどそう思った時、微かに声が聞こえてきた。

『……気をつけて泳ぐんだよ。あと、海では絶対に一人にはならないこと』

　認めて……くれた？

　少し躊躇いがちな口調だったけど、それでも泳いで良いと言ってくれた。きっと母さんは俺が思っていたよりも、ずっと姉貴のことが傷になっていたのだろうけど、わがままを聞き入れてくれたんだ。

「うん、分かってる……。気をつけて泳ぐから」

『たのんだよ。そういや、泳ぎを習ってるって言うのは、どんな人なんだい？』

「ええと……この辺に住んでる、同い年くらいのやつだよ」

　心配をかけたくない、何があったかを、全部話さなくちゃって気持ちはあったけど、それでも陽子のとこを詳しく話すのは、つい躊躇ってしまう。

　悪い母さん、思春期の男としては、女の子と仲良くしてるなんて、親に知られたくないものなんだ。

　申し訳ないとは思ったけど、結局そこは適当にはぐらかしてスマホを切ると、婆ちゃんがまるで何かを見透かしたような目で、ニヤニヤと俺を見ていた。

「婆ちゃん、俺の顔に何かついてるのか？」

「いいや。ただ、青春してるなあって思ってね」

　婆ちゃんにも詳しい事は話していないはずなのに、どうやらお見通しのようで。俺は照るのを隠しながら、「風呂に入ってくる」と言って、その場から逃げ出すのだった。