とある幻想おとぎ図鑑

46.泡沫鉱石《素材》

　潤沢な魔力を秘めた物体は、往々にして価値が高い。

　中でも、“鉱石”と呼ばれる物は宝石・芸術品としての価値も高く、最もポピュラーな魔法素材だ。

　伝説と呼ばれている精霊鉱石や、石鳥（いしどり）――フェニックスの石化した表皮などもそうだ。ちなみにこれは、焔火（えんか）鉱石と呼ばれている。

　ここからは、そんな鉱石たちをいくつか紹介していこう。

　東の大陸――オリエントは大小様々な島から成る大陸だ。

　ほとんどが海と面しており、海と共に生きていると言っても過言ではない。なんせ、ここでの通貨は貝を使用しているほどだ。

　それ故に、東の大陸（オリエント）では海に由来する素材が多く存在する。

　その中の一つに、泡沫（うたかた）鉱石というものが存在する。

　手のひら大の丸いガラス玉のような鉱石で、暗い場所ではこれ自体が淡く発光する。

　ピンク、黄色、水色、緑色などなど、様々な淡い色合いのものがある。

　だが、一番価値が高く魔力量も多いのは、なんと言っても虹色に輝くものだ。

　この泡沫（うたかた）鉱石は、真珠のように貝の中で作られる。泡貝（あわがい）と呼ばれる、両腕で抱えるほどの大きさの貝だ。

　常に気泡を吐き出しているのが名前の由来である。

　珊瑚と近い環境が生きるのに適した生物なので、珊瑚礁の近くにいることが多い。泡貝（あわがい）が吐き出す気泡は魔力が豊富なので、それを吸収した珊瑚礁はどんどん巨大になり、島が出来るほどである。

　とにかく泡貝（あわがい）は数が多い。

　だから、人が住む辺りの泡沫（うたかた）鉱石は、回収しないと魔力が溢れ、“何かしら”を起こしかねないのだ。

　が、回収しても泡沫（うたかた）鉱石自体はピンきりが激しい。形が歪んでいたり、魔力量が少なかったり、濁っていたりすると価値が下がるので、叩き売りされる様子を見ることもある。

　そんな泡沫（うたかた）鉱石が起こした“何かしら”のお話。

　ずばり、それは幽霊船である。

　東の大陸（オリエント）の海を航行していると、前触れもなく海面が凪ぎ、海上に霧が立ち込める事がある。

　そして、霧の奥から大昔の巨大な戦艦が姿を現すのだ。

　帆はボロボロで、船体にはフジツボが張り付き、船上には誰の姿もない。

　ただ静かに、自分たちの船を横切っていくのだという。

　その不気味さに、船乗りたちはそろって恐れおののいた。

　実はこれ、船底が抜けており、そこを珊瑚礁が塞いでいる。

　もちろんそこには、泡貝（あわがい）もたくさん住み着いている。

　元々、珊瑚礁が張り付いていた所に穴が空いてしまい、それを補うように繁殖していった結果と思われる。

　そして泡貝（あわがい）が持つ泡沫（うたかた）鉱石の影響で、今でも船が動き続けているのだ。

　これを突き止めたのは命知らずの少年だ。

　父親と漁に出た彼は、たまたま幽霊船に出会った。そして父親の制止も聞かず海に飛び込み、船底を確認してきたのだ。

　それまで幽霊船に怯えていた船乗りたちも、正体を知ってしまえば何てことはない。

　今や出会えたら運が良いと言われるような、海の風物詩となっている。

　そんな風だから、本物の幽霊船と出会っても誰も気付かない。