あの日のぼくら

最終話 花火

　その日も白柳は、いつものように、真剣な表情で手元の文庫本の文字を追っていた。

　俺が彼女のほうへ歩いていくと、ぱっと本から顔を上げ柔らかく笑う。それから「先輩」と呟き、すぐに本を閉じた。俺もいつものように、白柳の隣に腰を下ろす。

　図書室には俺たちの他に五人ほどの生徒がおり、皆机に腰掛け、勉強に励んでいるようだった。いつも通りだ。今日も仕事は少なそうだ。

　そんなことを考えながらふっと視線をずらした先に、七月に変わった卓上カレンダーがあって

「もうすぐ夏休みだなあ」

　そう呟けば、そうですね、と白柳が相槌を打った。

　まあ、とすぐに俺はため息混じりに続ける。

「どうせ課外はあるんだけど」

「そうですね」

　今度の「そうですね」は妙に嬉しそうな調子だった。ふと怪訝に思い

「白柳、課外が嬉しいのか？」

「あ、いえ、そういうわけじゃないんですけど」

　彼女は首を振ってから、ちょっとはにかんだようにして続けた。

「課外があると、その間も図書室が開いてるから」

　なるほど。すぐに納得して、頷く。白柳らしいと思って、俺も笑った。

　そのとき、書庫の整理に行っていたらしい新井さんが戻ってきた。ついでに目当ての本を見つけてきたらしく、貸し出しお願いします、と笑って新井さんは書庫から持ってきた本をこちらへ差し出した。

　白柳が頷いて、本を受け取る。それから貸し出しの手続きを始めた。

　その間、新井さんはふっと窓の外へ視線を移し

「あ、よかった、晴れてる」

　と呟いた。俺も窓の外のほうへ目をやる。昼間から浮かんでいた厚い雲はだいぶ風に流され、隙間から陽が覗いていた。

　それを嬉しそうに眺めている新井さんに

「なに？　今日、何かあるの？」

　と尋ねてみれば、彼女はこちらを向いて、笑顔で頷いた。

「隣町で花火大会があるんですよ。ちょっと遠いから直接見には行かないんですけど、家のベランダから結構見えるんです」

　へえ、と俺が相槌を打つのと、白柳のへえ、という声が重なった。

　見ると、白柳は作業をしていた手を止めて新井さんのほうを見ていた。

「いいなあ」

　幼い口調で、白柳が呟く。目を輝かせたその表情も、ひどく幼く見えた。

「柚ちゃんの家からは見えないの？」

　新井さんの質問に、白柳は「うん、全然見えない……」と力なく頷く。彼女の口元に寂しそうな笑みが浮かぶのを、俺はぼんやり見つめていた。

　学校を出たときには、空はもう暮れかけていた。

　夕日に照らされ、景色はどこもかしこも赤みを帯びている。昼間の曇り空が嘘のように、美しい黄金色の夕焼けだった。

　校門を出たとき、ちょうど校門の前の道を浴衣姿の女性が横切っていった。隣町の花火大会へ向かっているのだろう。

　なあ、と、隣を歩く白柳に話しかけようとして彼女のほうを向くと、白柳は熱心に前方を見つめているところだった。視線の行方を追う。浴衣を着た女性の後ろ姿があった。

「白柳」

「……え？　あっ、はい」

　呼ぶと、ようやく我に返ったらしく、白柳はあわててこちらを向いた。

「――行く？」

「えっ？」

「花火大会」

　言われた言葉の意味を理解しかねているらしく、きょとんとしている白柳へ「今から、二人で行く？」と続けた。

「俺、前に行ったことあるんだけど、隣町でも駅の近くだから電車で行けばすぐだし」

　そこまで言ったところで、ふと現在の時間を思い出した。「ああ、でも」携帯で時間を確認してみる。もう六時を過ぎていた。

「遅くなるし、厳しいか。俺はよくても、やっぱ白柳は――」

「い、いいえ！」

　呆気にとられてたようにして俺の顔を見つめていた白柳が、そこで突然声を上げた。驚いて彼女のほうを見れば

「大丈夫です。行きたいです、花火大会」

　白柳は顔を輝かせ、意気込んで言葉を続けた。

「家には、連絡しておけば大丈夫です。だから、あの、行きたいです！」

　かすかに頬を染め、白柳が繰り返す。

「そっか」無邪気な笑顔に、自然と頬が緩むのを感じた。

「じゃあ、行くか。花火大会」

　白柳は、「はい！」と元気よく返事をして、俺の隣に並んだ。

　電車に揺られながら、白柳は言っていた通り、親へメールを打っていた。

　送り終えると、携帯をぱたんと閉じてから、ふふ、と堪えきれないように笑みをこぼした。心底嬉しそうな様子の彼女を眺めながら

「そんなに好きなのか？」

　尋ねると、へ、と白柳は顔を上げた。「花火大会」と付け加える。

　すると白柳は、しばし考えるように視線を彷徨わせたあとで

「初めてなんです」

　少し恥ずかしそうに笑って、答えた。

「あ、すごく小さな頃に行ったことはあるらしいんです。でも、全然覚えてなくて。だから、間近で花火見るの、今日が初めてみたいなもので、すごく楽しみで……ご、ごめんなさい、一人ではしゃいで」

　責められているとでも思ったのか、白柳があわてたように付け加えてきた言葉に「いや、いいけど」と首を振ってから

「そっか。初めてなら、感動するだろうな」

　言うと、白柳は目を輝かせた。

「本当ですか？」

「うん。すげえぞ。めっちゃ綺麗」

　わー、と楽しそうな声をこぼしながら、白柳は待ちきれないように、まだ花火が上がる気配はない窓の外の空を見つめていた。

　駅前はたくさんの人で賑わっていた。浴衣の人も多い。やはりほとんどが花火大会へ向かうのだろう。人の流れに乗って、俺たちも歩いた。

　先ほどから、何度も空を見上げながら歩いている白柳に

「まだ始まんないって」

　苦笑してそう声を掛ければ、白柳ははっとしたように視線を下ろして

「そうですよね」

　と照れたように笑った。そんな笑顔も、ひどく幸せそうに見えた。じわりと、温かいものが胸の奥に広がるのを感じた。

「……夏休み」

「え？」

「夏休みになったらさ、どっか行きたいな」

　ふっとそんなことを口にすれば、白柳が驚いたように俺の顔を見た。

　一拍置いて、彼女の顔には弾けるような笑みが満ちる。ぱっと頬を赤らめ、こくこくと頷く。

「そうですね」

「白柳、どっか行きたいとこある？」

　尋ねると、白柳は少しだけ考えてから

「いっぱい、いっぱいあります」

　これ以上なく幸せそうに、はにかんだ。

　そう答えたあとで、どんどん具体的なことが浮かんできたのか、「あっ」と声を上げて

「この前、那珂鶴のほうに新しく遊園地が出来たんです。知ってますか？」

「あー、知ってる。すげえでかいらしいな」

　先日健太郎が、夏休みに桜さんと一緒に行くのだと自慢していたのを思い出す。

「そこ行きたいのか？」

「はい！　あの、そこのお化け屋敷がすっごく大きくて、怖くて、楽しいらしいんです。私、すごく行ってみたいなあって思ってて」

　それには思わず、「え……」と気乗りのしない声を漏らしてしまったが、白柳の耳には届かなかったらしい。もう一つ思いついたのか、彼女はまた「あっ」と弾んだ声を上げて

「それからですね、八月に公開される映画で、すごく観たい映画があるんです」

「……ホラー？」

　ほとんど察しはついていたが、一応尋ねてみる。白柳は、予想を裏切ってくれることはなかった。

「はい！　すっごく怖くて、面白そうなんです」

　――きっと俺は行くのだろう。お化け屋敷にも、ホラー映画にも。

　苦笑が漏れる。こんなにも嬉しそうに語る白柳を前にして、彼女のお願いを突っぱねられる自信などまるでなかった。

　どん、と腹の底に響くような低音が鳴る。日の沈んだ空が、ぱっと鮮やかに照らされた。

　屋台の並ぶ土手に着いた頃、花火が始まった。白柳が驚いたように空を見上げる。しかし人混みが壁になっておりよく見えないのか、ぴょこぴょこと飛び跳ねながら顔を揺らしている。

「白柳、あっちのさ、土手の端のほうに行こう。人少ないし、よく見えるから」

　前に来たときそこで花火を見たことを思い出し、そう提案した。

「はい！」

　白柳はすぐに頷いた。相変わらず元気の良い返事だった。

「じゃあ、行こう」と歩きだそうとして、目の前から長く伸びている人混みに目を留める。後ろを振り返った。もうすっかり花火のほうに気を取られている白柳に、手を差し出す。

「白柳」

「はい？」

　呼ぶと、彼女の視線がこちらへ戻ってくる。

　白柳は差し出された手に気づくと、一瞬きょとんとしたあとで、瞬く間に赤くなった。「え、え、あの」混乱したように口走る。

「はぐれるだろ」

　また一拍置いて、白柳は花が咲いたような笑みを見せた。

　こくりと一度大きく頷く。それから、おずおずと手を差し出してきた。

　包んだのは、思いのほか小さく、柔らかな手だった。そっと力を込めれば、白柳もしっかりとした力で握りかえしてくる。歩きだそうとして、その前にもう一度白柳のほうを見た。目が合う。

　どちらともなく、笑みがこぼれた。

End.