海洋都市エダルの興亡

8話 「英雄アウレリオの冒険」

「若さま、ひとはね、思いがけないものに出会うと、その本性を露わにするものなのですよ」

　おのれの乳母だったカシルダは、幼い頃よく言った。

「それって、怪物ってこと？」

「いいえ、若様。怪物は、最初から怪物でございますよ。たちが悪いのは、一見怪物に見えない怪物です。そんな奴も油断することは必ずある。そんな時に不意をつけば、正体を見破れるかもしれません」

「あれだ！　『英雄アウレリオの冒険』！」

　強欲な竜族を退治する、お気に入りの伝説だ。

「はいはい。左様でございます。だから、決して油断なさらないで、怪物と出くわしたら、奴らの弱みをきちっと見極めてくださいましね」

「もちろんさ！」

　午後は、アウレリオごっこをしよう。カシルダのところのハイメを誘って、裏の崖まで行くんだ。

「ああ、若様。うちのハイメは、今日は奥方様のご用事で町へ降りてますからね。今日こそは、きっちり時間割通り、学師様と勉学をなさってくださいまし」

　バシリオ＝ルカスは、ふと子供の頃のやりとりを思い出した。

　目の前に立つ白鯨のような女が、まさにそれなのだろう。

　北方出身の巨体を別にすれば、陽に灼けぬ肌の白さは、夜の海に浮かぶ海月（くらげ）のようだ。彫りの深い面立ちと、女にしては野太い声が東方の器楽劇の女形のようで、間近にいると妙に居心地の悪さを覚えてしまう。しかし、一見美しい。

「ひさしぶりだねえ、バシリオ＝ルーカス」

　ルーカスと、喉の奥で転がすように言う。北方ではこうだ。バシーリオ、ルーカス、アウレーリオ。

「相変わらず、いい男だ。いたぶりがいがありそうで、こうしてお前の前に立っていると、胸が高鳴って抑えきれないほどだよ」

　バシリオの手首を掴む。氷のような冷たさに悪寒が走った。

「ウネルマ、なぜここにおまえがいる。俺がいるとどうしてわかった。この娼館はなんだ」

「なぜ、なぜ、なあぜ。相変わらず面白くない男だねえ」

「答えろ、ウネルマ」

　白い女は、笑みをおさめた。古代の女神像のような冷厳な無表情となって、血赤の眸（め）が一刀のごとき線となる。

「吾（われ）のことは覚えているらしい」

　ウネルマと呼ばれた大女は、寝椅子に足を開いて座り直し、前屈みになってさらに目を細める。

「だが、他のことは忘れてしまったようだねえ。そういえば、近頃神殿を訪ねて、愛しい恋人を見舞ったことはあるのかい」

「おまえには、知る術があるのだろう」

「ああ」

　ウネルマはバシリオ＝ルカスを凝視した。

「ほう」

　その〈眼〉に何が映るのか。血色の目は神を視るという。神とは奪う者だ。おのれからすべてを奪い去り、闇を遺した。おのれが見ることはない、感じることもない最悪の禍いだ。

　やがて、ウネルマは莞爾と笑った。

「確かに、ルドミラが拾うわけだ。これほど冷え冷えとした憎悪を背負う男は稀だろう。しかも」

　と、さらに笑みを深くする。

「金剛石のような頑固者だ。否、エダ神のごとき怠け者か」

　バシリオ＝ルカスはテーブルの酒瓶を傾け、二つの酒杯に注ぐ。ウネルマの眼のような血色の酒だ。オマールの北西、山岳地帯の岩桃の実を砕いて造る。

　一気に干して喉を灼くと、もう一杯を女へ突き出した。

「御託を並べなくてもいい。おまえは言うべきことを言って、さっさと北の穴蔵へ失せるがいい」

　ウネルマはわざわざと目を見張り、オマール天鵞絨のような厚く滑らかな笑い声を立てた。

「言うわ、言うわ。やれ、愉しいのう」

　ウネルマは赤い酒を飲み下し、目を閉じた。口許には、揶揄するような笑みを刷いたままである。

　軽く頷きながら眉間を寄せると、次の瞬間、瞼を上げた。途端に柔らかな物腰が消え、鞭のようにしなる武人の声を発した。

「バシリオ＝ルカスよ」

「なんだ」

「盲目の神の名において命じる。この海都を訪れし邪なる者を探せ」

　バシリオは驚きもせず、女の動く口を見つめた。

「邪なる者を見つけ出し、闇に帰すのだ」

「邪とは」

「甦りし者。境界を破りし者」

　バシリオ＝ルカスは鼻を鳴らした。詩のごとき物言いは、いつものことだった。

「報酬は」

「二つの月が九度満ちる昼夜。雲なき蒼天のもと、揺るがぬ影を与えよう」

「それだけか」

「不服か」

　バシリオ＝ルカスは押し黙った。

「相応の対価だ。不服ならば」

「わかった」

　幾度となく繰り返された駆け引きだ。だが、待たされたカードはただ一枚。しかも、最初から対手に読まれているそれだ。

「せめて教えろ。甦りし者とは何だ。何の境界を破ったのだ」

　ウネルマの眸が告げる。会見は終わったのだと。

「行け」

　狩るのはおのれ。狩られるのもおのれ──か。

　バシリオ＝ルカスは、もう一杯悠々と酒杯を満たした。殊更ゆっくりと飲み干すと、床へ叩きつけた。

（続く）