令和元年、晴れ、魔法が使えるようになる。

第22話「王子軍出兵」

　戦争が始まったのは、それから三日後のことだった。

「ヒーロー、招集が来た。明日の朝に発つ」

　王子が前挨拶なしで、俺の部屋に来るなり、そう告げる。

「俺も行くか？ まだ未完成だが、役には立つはずだ」

「いや、お前は完成させてから来てくれ。悔いは残したくないんだ」

　悔いって、なんだよ。

　負け戦みたいじゃないか。

「思ったより、早かったな」

　重たい空気は嫌いなので、そう会話を変える。

　戦争なんて、もっと先だと思っていた。

「俺らが攻めてこないと判断したんだろう。使者をわざわざ生きて帰らせてまで挑発したわりには、早い判断だったな」

　王子はそう答えた。

　たしかに、ここは山に囲まれていて、攻め入るのは苦労しそうだ。

「王子も出兵しないとダメなのか？ 完成まで待てないか？」

　完成させられれば、一気に戦況を優位にできる自信がある。

　それまで死んでもらっては困る。

「ああ。俺が出兵しないという選択肢はない。この国にそんな余裕はないからな」

　王子がそう返事をする。

　そうだろうな。

　プキトルは、この国の全兵力を見込んだ上で、ここに攻め入ろうとしている。

　兵を減らして守り切るほどの余裕はないだろう。

　じゃあ、これが今生の別れになるかもしれないのか。

　全然、そんな気負いが感じられないが。

「何か持って行くか？　明日の朝までに準備しとくぞ」

　新しく増設された工場（と言っても、土魔法で造られた、ただ広いだけの部屋）を指さす。

「いや、半端なものに命は預けたくないな」

　言葉の端々に、王子の覚悟が感じられるな。

「全勢力で立ち向かうのも分かるが、完成させたところで、俺らしかいなかったら活用できないぞ」

「必要な分だけ人数を置いていく。シェリーヌと、あと、どれくらい要る？」

　シェリーヌは確定なんだな。

「風が得意なやつを２人、火が得意なやつを２人、防御魔法が得意なやつを１人だ」

　俺がそう言うと、王子は頷いた。

「明日までに用意しておく」

　理由は聞かないところが、この王子のいい所だな。

「実際、いつまでに完成させればいい？　俺の発明なしで、どれくらい持ちこたえられるんだ？」

　俺がそう聞くと、

「おいおい、お前が来なきゃ負けるのが確定みたいな言い方するのな。……まあ、一週間だな。ちゃんと兵の統率がとれていればの話だが」

「一週間、か」

「言葉の額面通りにとらないでくれよ？　悪いけど、俺はあんまりこの国の一枚岩を信じてないからな」

　茶化すように言う。

　できるだけ早くしろってことだな。

「５日だ。５日後に向かう」

　俺の言葉に、王子はほほえむ。

「それは、言葉の額面通りに受け取っていいやつか？」

「この国のことは知らないが、俺のことは信じていいぞ」

「もちろん、信じるさ」

　王子が拳を差し出す。

「この国の儀式か？」

　俺も拳を差し出し返す。

「男と男の約束みたいなもんさ」

「死ぬなよ。契約が残っているんだからな」

「誰に言ってんだよ？」

　拳を合わせ、俺の胸に突き出す。

　王子がアゴをクイっと引いて、同じようにしろとジェスチャーするから俺も拳を突き出した。

「戦場で会おう」

　次の日、シェリーヌとともに、5人の兵が来た。

「なんで、この私が！　戦場にいかずに留守番なのよ！」

　シェリーヌは憤慨している。

「この戦争を決定づける我が軍に所属できたんだから、名誉だと思えよ？」

「6人の兵しかいないのに、何が軍よ！」

　数に俺が入れられていないな！

「こんな辱めは、生まれて初めてよ」

　シェリーヌは本気で落ち込んでいるようだった。

　失礼なやつだな。

「こんな時に……、あの卑怯者どもの国にようやく報復できるっていう時に……！」

「愚痴る前にやることあるだろ？　この国を救いたいのは俺もお前も同じだ」

「同じなわけないでしょう！」

　シェリーヌが声を荒げた。

「あんたみたいに、気まぐれにやっているのとは訳が違うのよ。私は！ 私は、このために生きてきたのに」

　シェリーヌは、ネネと同じ、孤児だと聞いた。

　俺の想像が及ばない思いがあるだろう。

「いいかげんにしろよ。確かに俺はよそ者だし、お前ほどの思いはないだろうよ。でも同じ方向を向いているんじゃないのか？　お前ほどの思いがないと、この国を救いたいと思っちゃいけないのか」

　正直、王子がなぜシェリーヌを残そうとしたのか理解に苦しむな。

　こいつこそ、前線に送り込んだ方がいいだろ。

　実力も動機も一番ある。

「悪いが、俺はやる気がないやつに構ってるほどヒマじゃない。俺は王子を死なせたくないからな。そんなに行きたいなら、さっさと出てけ」

　俺の言葉に、シェリーヌは黙った。

　そして、こう言った。

「……悪かったわよ。何をやればいいか教えて」

「ハカセ、ぷきとるがくるの？」

　ネネが寝室から、寝間着のまま現れた。

「ぷきとるが、くるの？」

　ネネが言葉を繰り返す。

　瞬（まばた）きをせず、焦点の合わない目で俺を見る。

「そうだ。お前の親仇のプキトルだ。憎いなら俺に手を貸せ。プキトルをぶっつぶすぞ」

「うん」

　ネネがうなづく。

　そして、とことこと俺の所にやってくる。

「ちょっと！　こんな小さな子を戦争に巻き込むつもり！？」

　シェリーヌが口を挟んでくる。

　そして、両膝（りょうひざ）をついて、ネネを抱きしめる。

「悪いけど、子どもだからって遠慮できるほどの余裕がない。ネネは俺の助手だ。俺のために大いに役立ってもらう」

「それは貴方のエゴじゃない！」

「お前のはエゴじゃないのか？ ネネは自分で望んでここにいるんだぞ」

「違う！ この子はまだ子どもなの。まだ戦争がどういうものか知らない」

「ネネが子どもだろうが戦争を知らなかろうが、俺の助手だ。ネネが復讐するなら、俺は手を貸すし、俺もネネが必要だ」

「この子が復讐を果たしたら、今度はこの子を恨む子が出てくる。それに、この子は優しいから、きっと自責の念にさいなまれる。復讐の鎖は、より太くなって繰り返されるのよ」

「それなら、お前だって一緒だろ。あれほど前線に出たがってるやつに言われても、全然説得力ないね」

「この子には、私のようになってほしくないから」

　そう言って、押し黙る。

　ネネは、シェリーヌに抱きしめられながら、地面を見つめ悲しそうな顔をしている。

　シェリーヌも、いろんな思いを抱えて行きてんだな。

「お前さ、何があったか知らないけど、もっと気楽に生きていいんじゃね？　親衛隊の、しかも隊長としてこの国を守ってるんだから、そんなに後悔なんてする必要ないだろ」

「あんたには分からないわよ」

　まあ、そりゃそうだろ。

　それがこいつ自身で出した答えなら、それでいいし、興味もない。

　俺は俺のやり方でやる。

「分からなくて悪いけど、俺はプキトルを許せないし、向こうがつかかってくるうちは、徹底的に叩きのめすから」

　俺はね、俺の目的のためなら手段を選ばんのよ。