令和元年、晴れ、魔法が使えるようになる。

第21話「王と王子」

　馬上でゆられながら、王子の背中にしがみつく。

　馬はまっすぐ城に向かっている。

「悪いが、しばらくはダンジョン探索は休止だ」

　王子が背中越しにそう言った。

　低く、淡々とした口調だったが、胸中は穏やかではないだろう。

「戦争が始まる」

　そうなるだろうってことくらいは分かっていた。

　思ったより早かったな。

　もう少し時間が欲しかったが、まったく準備ができていないわけじゃない。

　間に合うだろうか。

　城に到着した。

　でもそこはいつもの俺たちの部屋ではなく、それよりさらに奥にある、一番立派な建物だ。

「ついてきてくれ」

　さっと馬から下りると、足早に進む。

　赤いじゅうたんと、格調高い土の壁、高く高くそびえ立つ塔は、ヨーロッパらへんにありそうな、サラダなんとか教会を思い起こさせた。

　扉に近づくと、王子に気づいた門番が何も言わずに扉を開ける。

　すんごい豪華な人力自動ドアだな。

　えらくなった気分。

　そこには、またさらに豪華な景色が広がっていた。

　ロビーは、家一軒入るんじゃないかという広さ、一面に敷かれた赤いカーペットと、６畳分くらいありそうな大きな肖像画が目に入った。

　この肖像画は王と王妃だろうか。

　ヒゲがゴージャス過ぎて、威厳がありそうだな。

　王子は、無駄に２方向からカーブを描いている階段の近い方を駆け上る。

　肖像画の下の、これまた威厳がありそうな扉を門番が開けてくれた。

「父上！　なぜプキトルに使者を送った！　これがどういう意味か分かっているのか？　わざわざ開戦のタイミングを教えているようなものだ！」

　王子は部屋に入るなりそう言った。

　王子の父上、つまり王か。

　ここは、謁見の間みたいなものか。

　赤いカーペットの、何段か高い台座に、値段的にも高そうなイスに、ヒゲも衣服もゴージャスなお人が座っていた。

　宝石を埋まった杖を持ち、宝石が埋まった王冠をかぶっている。

　優しそうな目をしているな。

「ミグラス、礼をわきまえぬか。王族たる者、落ち着きをもて」

　王が諭すような口調でそう言う。

　低く落ち着いた声だ。

「落ち着き！？　そんなことを言っている場合か！　今に戦争が始まってもおかしくはないんだぞ！」

　いつもは落ち着いて、器量が大きい感じがする王子が、ここまで情動に任せているのは新鮮だな。

　それだけ事態が逼迫（ひっぱく）しているということか。

「分かっておる」

　王はそう答えた。

「分かっている？　兵も武器も十分でないこの状況で戦争が始まってもいいとでも？」

「時が経てば十分な準備ができるのか？　十分とはなんだ？」

　王が静かに言い返すが、言葉にならない怒りが含まれているの感じる。

　王が言葉を続ける。

「いつまで民が蹂躙されるのを見届ければいいのだ？　きっと街灯だけでは終わらない。集落と民の命がいくつも失われたが、今度やつらが打つ手はなんだ？　被害はどれくらいになる？」

　少しの間が流れた。

「もうこれ以上、我が民が失われていくのを黙って見てはいられん」

　王は本気で言っているようだった。

　情に流される王は無能説あるが、俺は嫌いじゃない。

「しかし、負け戦の被害は、その比ではないだろう。父上は今の戦力で勝てると思うのか」

　王子が、先ほどの感情にまかせた口調ではなく、感情を抑えた声でそう答える。

　少し冷静になったか。

「無論だ。こちらにはアルテミスのご加護と、何より我々には鉄より硬く、決して折れない強い意志がある」

　おいおい精神論かよ。

　めっちゃ負けるフラグやん。

「せめて、飛空船ができるまで待って欲しかった……」

　王子は誰に言うでもなく、そう呻（うめ）いた。

　本当今さらなんだけど、のんびり作ってて申し訳ない。

　そんな事情があるなら、もっと急かしてくれても良かったんだが……。

「飛空船、か。そこもとが異国技師のヒデオか。プキトルの回し者ではあるまいな？」

　詮議（せんぎ）をかけられた。

　今さらそんなこと言われてもな。

「この者は十分に国に貢献してくれている。王とはいえ、失礼な発言は許さん」

　何か言い返した方がいいのかと思っているうちに、王子が言ってくれた。

　嬉しいこと言ってくれるじゃないの。

「フィガロからの報告も受けているだろう」

　王子がそう付け加える。

　そういや、裁判官の生意気ショタっ子、元気にしてるかな。

　残念ながら、魔法を教えてもらうのは、戦争が終わってからになりそうだ。

「あの魔法でも抜け道はある」

　王がそう反論する。

　民には情が厚いけど、よそ者には冷たいのね。

　正しい感性だ。

「あの気球を見ただろ？　こちらに利する兵器を、簡単に技術提供してくれる敵などいない」

　兵器のつもりじゃなかったんだけどな。

　まあ、そんなことを言っている場合じゃないか。

「なぜ、そう言い切れる。いざという時に気球とやらに何かが起きれば、我が兵は全滅だ」

「なら、ずっと疑っていればいい。承認は得たはずだ。責任は俺がとる」

　王子はそう言い残して、部屋を出てった。

「ええええ……」

　思わずそう言葉を漏らした。

　コミュニケーション頑張れ……。

　リア充の権化（ごんげ）みたいな性格しているクセに、親子の会話は不得意すぎだろ。

「許してくれ。国を預かるものとして、ああいう物言いになったのだろう」

　王の間から引き返している最中、王子はそう言った。

「俺は良い王だと思うぞ。俺は好きなタイプだな。それより、国の権力者同士があんな言い争いしてどうする。親子ゲンカかよ」

　親子だった。

「ふ、ヒーローに諭される日がくるとはな。すまない。確かにそうだな。しかし、今回の件で民の命が無駄に奪われる。誤った判断だ」

　まだ腸が煮えくりかえっているらしい。

　王に対する態度と俺に対する態度が違うな。

　王とは親子だから遠慮のない言い方にもなるか。

　それにしても、つき合いも長くなってきてるし、俺にそんなに気を遣わなくてもいいのにな。

「まあ、要は俺たちの準備が終わればいいんだろ？　命がけでやってやるさ」

　俺の言葉に、王子は意外そうな顔をした。

「お前が俺らの国の事情をくんでくれるのか？」

「当たり前だろ？　何を今さら。これまでの恩もあるし、俺はこの国とお前らが好きなんだ」

「ヒーロー……！」

　王子が俺の肩を抱く。

「やっぱり、お前は俺のヒーローだ！」

　その目にはうっすら涙を浮かべている。

「泣くなよ。まだ何も成し遂げてないじゃないか。これからが踏ん張りどころだぞ」

「ああ！　やってやろう！　俺たちの国を救うんだ！」

　ふふふ。任せたまえ。

　大いに救ってやるさ。

　プキトル国よ、ケンカを売る相手を間違えたな。

　切り札が飛空船だけだと思うなよ？

　魔改造された俺の闇デッキ達が火を吹くぜ！

　ひゃっはああああああーーー！