令和元年、晴れ、魔法が使えるようになる。

第18話「責任者出てきた」

「おい！　最大積載量はいくらいになる！？　飛行速度は？　制作期間はどれくらい必要だ！？」

　王子が俺の方を揺らしながら、早口でまくし立てる。

「おいおいおい、落ち着けよ。あぶねーから！」

　ここは、地上うん千メートルの高さやぞ。

　ゴンドラから突き落とす気かよ。

「引火しちゃう……！」

　シェリーヌは火力担当なので、いつものツッコミ役をまっとうする余裕はない。

「ガランゴロン！ガランゴロン！」

　ネネは楽しんでいるようだ。

「これが落ち着けるか！　こんな高度、体験したことないぞ！　たった布とカゴだけで、なんてものを作るんだお前は！」

「落ち着けと言ってるだろうが！　それに、こんな試作の試作に驚いてもらっていては困る」

「おお！　これからどうなるんだこいつは！？　教えてくれ！　頼む！」

　ふふふ。いい食いつきだ。

「空飛ぶ船だよ」

「空飛ぶ、船！？」

　目をキラキラさせている。

　本当に子どもだな。

「そうだ。船のように多くの人や荷物を載せ、船のように自由に大陸間を行き来し、船のように雲海をかき分け進む。名付けて飛空船艦ヒデオだ！」

　王子が口をポカンと開け、制止した。

　そしてすぐ、

「かっこ良すぎか！　まさしく革命だ！　はっきり言って歴史に名が残るぞこれは！」

「さあ、さっそく制作を急いでくれ！　金も人員も糸目をつけない！　飛空戦艦にかかわる全権をお前に委ねる！　お前がこのプロジェクトの最高責任者だ！」

　地上に降り立つなり、王子がそうおっしゃる。

　ギャラリーどもが、なぜか拍手喝采する。

　うむ。そうだな。

「もちろん引き受けるつもりだが、契約を忘れてないだろうな」

　金も人員も必要だが、俺にとって重要なのはそこではないのだよ。

「当然だ。これからも魔法修行を続けてもらっても構わない。なんなら、シェリーヌをお前専属の教師にしてもいい」

　王子の言葉に、魔力の使い過ぎでぐったりしているシェリーヌが、え……、マジで？という顔をした。

　よっぽどの機嫌をとっておきたいように見える。

　というか、俺は別にシェリーヌじゃなくていいというか、シェリーヌじゃないほうがいいんだが……。

　シェリーヌを気に入っていると思われてんのかね。

　まあ、最重要国家機密を抱えているやつを、そこらへんの兵に頼めないわな。

　軍事的にも交易的にも、重要な駒になるのは間違いないものな。

　シェリーヌが騒ぎ出さないのも、それが分かっているからだろう。

「こいつの専属だけはヤだ！　というか、なぜ隊長職の私がそんなことを！　絶対にイヤー！」

　シェリーヌはシェリーヌだった。

「ともかく」

　話がめんどくさくなってきたから、ここらへんで話の流れをぶった切る。

「断る！」

「なぜ！」

　俺の言葉が心底理解できないという感じで王子が叫ぶ。

「お前、この期（ご）に及んで何言ってんだ！？」

「まあ、聞けよ。俺はこの世界の技術を知らないし、魔法にもまだまだ明るくない。それだったら、誰かその分野に強いやつを据えたほうがいいだろ？　常識的に考えて」

「それはそうだが、飛空戦艦は未知の分野だぞ。プロジェクトが停滞どころか、まったく進まないぞ」

「もちろん、原案は一緒に考えるさ。最初の図面さえ完成させれば、あとは進むだろ？　もちろん、停滞したらアドバイスするよ。俺は技術提供者、いやプランナーってやつか？　まあ、なんでもいい。そういうことで、よろしく」

　王子はあっけにとられた顔をした。

「そうしたら、技術を俺らに提供することになるが、いいのか？　この技術をずっと抱えていれば、お前の地位は一生安泰だぞ」

「おいおいおい、俺ってその程度にしか思われてないのか。侮るなよ。飛空戦艦の技術のひとつぐらい手放したって、俺の価値は揺るがない。まだまだこの国を富ます技術を提供してやるさ」

　一生安泰に魅力を感じないわけでもないが、今の魔法修行に専念できる環境を手放す気もない。

　小出しにしてけば、俺が魔法を使いこなすまで持つだろう。

「お前……！」

　王子が俺を抱きしめる。

「やっぱ最高だな！」

　背中をぽんぽんと叩かれる。

　ハグは女性のみでよろしく。

「うおおおお！」

　このやり取りを見守っていたギャラリーが歓声をあげる。

　さっきからなんだなんだこいつら。喜び組か？

「こいつは本当にヒーローの誕生だぜえ！」

「俺らは世界が変わる生き証人になっちまうな！」

「さすがミグラス王子に見初められた漢（おとこ）！」

「ヒーロー×ミグラス王子……じゅるっ」

　翌日。

「失礼します！　失礼します！」

　けたたましいノックの音と、繰り返される壊れたラジオな失礼しますで目が覚める。

　物理アラームが作動する前じゃねーかクソ！

　全快できずにダンジョンに行くことになっちまったじゃねーか！

「誰だてめー！　何人たりとも俺の眠りを妨げる者は許さん！」

　扉を開け放つと、扉から鈍い感触が伝わってきた。

　勢いよく開けすぎて、顔面にめり込んだな。

　まあ、当然の報いだ。

「ぬぐおー」

　声のした方に顔を向けると、大きなお下げの小柄な少女が鼻をおさえながら、床でもんどり打っていた。

　鼻をぶつけたのだろう。鼻の頭が真っ赤になっていた。

　あるいは、前世は真っ赤なお鼻のトナカイさんだったのかもしれない。

　涙目になっている顔で俺を視線に捉えると、すくっと立ち上がり、敬礼をした。

　痛いだろうに、頑張るなあ。

「わたくし、兵器製造責任者補佐のメルと申すだす！　この度は、飛空船プロジェクトの責任者を拝命いだしましたあ！　ヒーロー殿のご指導、よろしくお願いし申し上げまずう！」

　鼻がつぶれたせいなのか、なまりがすごいのか。

　ともかく、元気いいな。

　俺の苦手なタイプ。

「そういうわけで、選んどいたぞ。責任者」

　王子がひょこっと、少女の後ろから顔を出す。

「こう見えて知識は随一だ。ただ、いろいろと不器用だから気をつけてな」