令和元年、晴れ、魔法が使えるようになる。

第８話「助手」

　この街灯が魔物を呼び寄せていたことが発覚した。

　街灯に魔力を補充する際、魔導石と反応して神秘的で芸術的な魔力を発生する。

　魔物は人の魔力に反応している。

　たまたま近くを通りかかったサラマンダーとか言うA級？モンスターが反応してしまったのが、この村の命運を決めてしまった。

　この街灯は、プキトルとかいう国から輸入している。

「今すぐ！　この事実を村に伝達するわよ！　デヒキ隊はアイシクルエリアへ！　ベンカ隊は－」

　女王が素早く指示を出していく。

「あなたは街灯の撤去よ！　早く！」

「待て！　女王よ！　そしてその他の部隊も！　街灯は重要なインフラだろ？　そう簡単に奪う決断をしちゃいけないだろ」

「そんな悠長なこと言っているヒマはない！　こうしている間に救われる命があるかもしれないのよ！」

「女王よ、一つ確認したいんだが、街灯は城でも使われているんだろ？」

「そうよ」

「城壁に囲まれているのか？」

「もちろんよ。それが何か？」

　明らかに女王はイライラしているな。

「城では比較にならないくらい街灯が使われてると推測するが、モンスターは頻繁はやってくるのか？」

「やってきたとしても、見張りの兵がすぐ返り討ちにしているから分からないわよ。けど、モンスターの大群で押し寄せてきたってきたって話題はなかったわね」

「やっぱりそうか」

「また、推理ごっこ？　結論を言ってくんない？　人命がかかってるのよ！？」

「おそらく、何か遮蔽物（しゃへいぶつ）があれば、モンスターは気づかない。おそらくプキトル国は、補充時は、何かで覆っているか、もしくは屋内で補充しているはずだ」

「……！　デヒキ、街灯を一本持ってきて！　ベンカは土の小屋を建てて！」

　すぐに実験は行われた。

　このフットワークの軽さは女王のいいところだな。

　結果、モンスター達は反応しなかった。

「伝言の内容を変えるわよ！　街灯の補充はくれぐれも屋内でおこなうこと！　これを徹底するように伝えて！　守らなければモンスターの餌食になると！」

　伝者が散っていった。

　四方へ、そして城へ。

　ただの不運な事故だ、とプキトル国は言うだろうな。

　だって証拠がない。

　街灯に仕組まれたものではなく、補充するときに偶然魔力を発生してしまっただけだから。

　それは知らなかった、と言えばそれが通る。

「ぷきとる国が、お母さんとお父さんをころした」

　ネネが目を見開きながら、そうつぶやいた。

「ころした」

　ネネから目がこぼれ落ちた。

　まばたきをせず、大きな黒い瞳が黒々としているように見える。

　思わず目をそらしてしまった。

　かける言葉が見つからない。

　犯人を捜し当ててしまって、良かったのだろうか。

　ネネは、恨みを一生抱えたまま生きていくのだろうか。。

　さっと人影が目の前を通り過ぎた。

　女王だった。

　女王はネネに駆け寄り、抱きしめた。

「この仇は命に代えても！このシェリーヌがとる！」

　ネネは驚いた顔をした。

　さっきまでの無機質な人形のような表情から、人間らしい顔に戻ったような気がした。

　何か言葉を発したいのか、口が震えていた。

「ありがとう」

　やっとそう言えて、泣き出した。

　ギャン泣きだった。

　何もできなかった自分が恥ずかしくなった。

　ネネはずっと泣きたかったんだ。

　そうか、抱きしめれば良かったのか。

「ありがとう女王さん」

　ネネは何回も感謝の言葉を述べた。

　女王は、わたし女王じゃないんだけどなという顔を一瞬見せたが、空気を読んでそっとネネを抱きしめていた。

「かわいい子ね」

　女王は泣き疲れて寝たネネを抱えている。

　ネネは女王に抱きしめられている最中に眠りに落ちた。

　よっぽど疲れたんだろうな。

「なんで、こんなことが起こっちゃったんだろうね」

　女王はネネに言うでもなく独り言のようにそう言った。

　元凶であるプキトル国のせいだな。

　友好国だと言っていたが、こんなことをするのは友好的であるとは言えないな。

「ねえ、これって事故の可能性はないの？」

　その女王の質問は意外だった。

　あれだけいきり立っていた女王が、冷静に事故の可能性を考えている。

「まず無いだろうな」

「そうよね」

　分かっていて質問したのか。

　それは、プキトル国への配慮なのだろうか。

　仮にも友好国だからか。

　こいつ、仮にも隊長だもんな。

　冷静な判断くらいできるか。

「ぶっ殺す。制圧してやる」

　全然冷静じゃなかった。

「積み込みが終わりました」

　女王の部下がそう報告に来た。

「ごくろうさま」

　馬車が２台ほどが見える。

　馬車と言っても、馬に荷台をつけた簡素なものだ。

　その荷台には数名のけが人が座っていた。

　生存者か。

「どこに連れていかれるんだ？」

「隣の村よ」

　とうことは、この村は廃村か。

　この人数で復興は無理だろうしな。

「でも隣の村って言っても、親戚の寄り合いみたいなもんなんだろ？　住みづらいだろ」

「しょうがないわよ。大勢を城に受け入れることはできない。この人達だけを特別扱いすることはできないのよ」

　まあ分かるけど。

　あれだけ文明が発達した日本ですら、福島から避難してきた方達に同情するどころか排斥すると聞いた。

　この国の文明がどこまでのものかは知らないが、日本よりも進んでいるとは思えない。

「国としては補助金を出して受け入れてもらって、自立してもらうしかない」

　国としては最低限の保障はしているようだ。

　お金をもらっているからには、そこまで悪いようにはしないだろう。たぶん。

「さて、今度はあんたね」

「え？　俺？　そうだ。俺、取り調べられるんだったな！　よし行こうぜ！」

「なんでそう乗り気なのよ……」

「当たり前じゃないか！　そのウソ発見器みたいな魔法を見るの、むちゃくちゃ楽しみにしてんだよ！」

「………」

　むちゃくちゃ呆れた顔をされた。

「こいつのために、そんな労力をかけるのが無駄に思えてきた……。どうせシロだろうし。報告しないで無かったことにしようかな」

「おい女王！　そりゃあ職務怠慢ってやつだ！　はよ連れてけ！」

　女王のさじ加減で俺の楽しみが奪われてたまるか！

　そんな俺に対し、女王は深く深くため息をついた。

「取り調べが終わったら、あんたどうするの？　無職なんでしょ？　狩りをして生きていけるほどの実力もないだろうし、飢え死にするわよ」

「俺を養ってくれるって話？」

「違う！　飢えろ！」

「ハカセはね、ネネが養うから大丈夫だよ！」

　いつの間に起きたのか、ネネがそんな主張してくれる。

　そうかそうか。

「それもいいな……？」

「おいクズ男」

　だんだん女王の突っ込みが鋭くなってきてるな！

「ネネちゃん。こんなクズに関わるとろくなことがないからやめたほうがいいよ？　ネネちゃんは孤児院でお友達いっぱい作ろうね？」

「やだ！　ハカセはパパとママに会う魔法を見つけてくれるんだもん！　ネネはお手伝いするの！」

「それでこそ助手だ！　俺についてこい！」

　約束したんだもんな。

　本当は、蘇生魔法はないかもしれないけど、会えるかもしれないと希望をもつくらいいいだろ？

　少なくとも恨みを抱える人生よりかはマシなはずだ。

　もし蘇生魔法が存在しなくても、俺が恨まれればいいだけだからな。

　そして、ネネは俺の魔法の研究に、何の疑問も持たずに付き合ってくれる何とも都合のいい存在だ。

　逃す手は無いな。

「……あんたさ、こんないたいけな女の子を騙（だま）して、良心が痛まないの？」

「俺に良心あると思う？」

「おいクズ男。ぶっ殺すぞクズ男」

　おおー辛辣（しんらつ）ぅ☆

「ちょっと来なさい」

　俺の胸ぐらをつかんで、ネネのいない方向に俺を連れ去る。

　不良にからまれる気分ってこんなか。

「どういうつもりなの？　あんな小さい子ふりまわして！　あの子の人生がどうなってもいいの？」

「逆だろ。あいつの人生を考えたら、どう考えても俺が引き取ったほうがいいだろ」

「……どう考えても不幸な未来しか見えないだけど」

「いやだねえ。本質が見えない凡人というものは。話が進まないじゃないか」

　やれやれと女王の肩にポンと手を置く。

「“生きるには目的が必要”なんだろ？　俺が生きる意味を授けてやるさ」

「イラァ！」

「ふぐほっ！」

　な、殴られた！　なぜだ！

「ハカセをいじめるな！」

　ネネが俺の前に立ち、女王の前に立ちはだかった。

「ネネちゃん。人を蘇らせる魔法なんてないの。こいつはネネちゃんを騙そうとしているだけなの。今はまだ分からないかもしれないけど、私を信じて」

　ネネは黙った。

　うつむいて、すそを握ってぷるぷるしてる。

「女王さんのこと信じてる。でも、ハカセのことも信じてるんだもん」

「このうさんくささ全開のこいつに、どこにそんなに信じられる要素が……？」

「ハカセはね、最初からダメだとか諦めないの。約束してくれたんだもん」

「それは詐欺の常套句……」

　はあ、と大きくため息をついた。

「分かった。あなたとネネちゃんが一緒にいることが認めてあげる」

　女王が観念したようにそう言う。

「ようやっと分かってくれたか」

「わかってくれたかー」

　俺の言葉にネネが続く。

「納得したわけじゃないんだからね！　ネネちゃんにとって、今はあなたが支えになるんだと分かったという意味よ。こんな詐欺師でも、この子に危害を加えるつもりはないみたいだしね」

「なるほどツンデレか」

「つんでれかー」

「違うわ！」