パンプキン・クッキー・モンスター！

パンプキン・クッキー・モンスター！ ④

　ユズカの話が途切れたところで、ヒロが「いいじゃない」と言った。

「お兄さん、彼女さんよりもニシさんの方が大事なんだよ。あんなに必死で追いかけてたんだもん、きっとそうだと私は思うけどなぁ」

　ヒロの言葉に、ユズカが目を丸くした。何を言っているのか理解できない、とでも言いたげだった。

「……それは、ユズカを怒る為じゃないの？」

「彼女さんを放り出して、ニシさんを追いかけたんでしょ？　下手したら彼女さんにフラれちゃうよ、それ」

　そう言われてみれば、確かにそんな気がする。俺が兄ちゃんの立場なら、まずは彼女を優先してしまいそうだし……彼女さんの気持ちは、俺にはちょっとわからないけど。

　ユズカは一気に青ざめて、パニックを起こしたように落ち着かなくなり、どうしようどうしよう、と何度も繰り返しながら俺のシャツを掴んで揺さぶった。

「どうしよおお、ケイちゃんがフラれちゃったらユズカのせいだあぁ」

「ケイちゃんがフラれちゃったら、それはケイちゃんのせいだろ」

　兄ちゃんはケイちゃんか、とツッコミ入れたい気持ちを抑えて、俺はユズカの手を握った。落ち着かせるつもりだったのに、逆にユズカはひゃうぅ、と奇声をあげた。

「で、でも、ユズカのせいで……！」

「もしそうだとしても、ごめんなさいって言えばいいよ。何が悪いかわからなければ、周りに相談すればいいんだって……たとえば、俺とかさ」

　それは、ずっと前からユズカに伝えたい言葉だった。どうか、結果に怯えて逃げ出したりはしないで欲しい。もっと俺を頼って欲しい――そう思っている自分に気付く。

　だけど今の俺は、ユズカとほぼ初対面のヒロにすら負けてる始末だ。自分を情けなく思う俺に向かって、ユズカはえへへ、と笑った。

「ありがと、コガケン！　じゃあ、またこうやってお話聞いてくれる？」

「おう、任せとけ。いつでもメッセ送ってこいよ」

「うん！」

　言うだけ言ってスッキリしたのか、そろそろ戻らないと、とユズカが立ち上がった。

「あ、待って、ニシさん。これあげる」

　ヒロがポシェットから何かを取り出して、ユズカに渡した。手のひらの上に乗せられたのは、入場の時に貰った黒猫のマスコットだった。

「私よりも、ニシさんの方が似合うと思うから」

「いいの？」

「うん、お近付きのしるし。私とも仲良くしてね」

「いいの……？」

　嬉しそうに黒猫を握り締めたユズカは、自分の衣装に付いていた、フェルト製のブローチを外した。

　コスプレしているラノベに出てくる、喋るフクロウを模したブローチ。知恵と幸福を授けると言われている鳥で、ユズカのお気に入りのキャラクターだ。

「私もっ、これあげる！」

「ありがとう！　ねぇ、ユズカって呼んでもいい？」

「もちろんだよぉ、ヒロちゃーん！」

　ユズカとヒロは、スマホを取り出して連絡先の交換を始めた。完全に自分たちだけで盛り上がり、きゃあきゃあと騒ぐ女子二人に挟まれた俺は、ただ笑うしかなかった。

　だけど、何だか嬉しかった。俺の頼みを聞いてくれたヒロと、ヒロの言葉を受け入れてくれたユズカ。そこに俺がいなくたって、ユズカが笑ってくれりゃそれでいいやって、ガラにもなくそんなことを思った。

　緊張した面持ちで広場へ戻るユズカを見送ったあと、何となくステージどころじゃない気分になってしまったヒロと俺は、早々にシーパラを後にした。

　あまりに早すぎてガラガラに空いているバスの中、ユズカのフクロウを眺めていたヒロが、不思議だね、と呟いた。

「今日が無かったら、私の中でユズカはずっと、不登校のニシさんのままだった」

「……そうだな」

「どんな子なのかも知らないまま、学校をサボってるズルい子って……ずっと、ただそれだけのイメージ」

「まぁ……そう、だよな」

　相槌を打ちながら、今日が無かったら、という言葉の意味を考えた。

　ユズカにとっての今日は、意味のある一日だっただろうか。俺たちと出くわして、今までなら絶対にしなかったような話をして、ヒロと名前で呼び合う仲になって……きっと、ヒロとの出会いには意味があった。それは間違いないと思う。

　俺が不満に思ってるのは、そこに俺は必要だっただろうか、ということ。俺がいなけりゃヒロとも話なんかしてないけど、不満なのは、そういうことではなくて……俺自身は、ユズカの役には立てないんだろうか。

　ユズカに「俺を」頼って欲しい。

　俺はどうして、こんなことを思うんだろう。

　アイツが笑えるようになるのなら、手段なんか何だっていいはずなのに。

「コガケンはさ……ユズカのこと、好きなの？」

　不意にヒロから投げつけられたセリフは、俺の胸の奥にストンと落ちて、心の一番やわらかな部分に深く食い込んでいった。そうか、俺は、ユズカのことを――。

「好き……みたいだ」

　そっか、とヒロが笑った。その笑顔はすごく穏やかで、ヒロらしくないと思ったけれど、悪い気分にはならなかった。

「やっと、コガケンも春だね」

「それは両想いの時に言うセリフ、気が早すぎだって」

「まあまあ、コガケンの好きな人なんてさ、今まで一度も聞いたことなかったじゃん？」

「まぁ、俺は全校生徒が恋人だからな」

「あはは、ミブ先輩がよく言うよね、それ。でもコガケンがそれ言ったら、悲鳴あげる女子がいっぱいいるよ？」

　ミブさんの口癖を真似た俺に、ヒロは淡々とツッコミを入れた。妙におとなしくて調子が狂う。ここがバスの中じゃなかったら、いつもみたいに大声でゲラゲラ笑ってたんだろうか。

　ヒロは普段と違う表情のまま、俺の脇腹を肘でつついた。

「会長さーん、アナタけっこー女子に人気あるんですよー？　自覚ありますー？」

「別に男としての人気とかないって、生徒会の仕事してるから目立つだけだよ」

「そういうことじゃないんだけどなー。ま、ユズカへのアピールポイントとしては弱いよね？　あの子そういうの、全然興味なさそうだし？」

　俺の痛いところを的確に突いたヒロが、こちらを見ながらずっとニヤニヤ笑っている。これから俺の恋心をネタにいじり倒してやろう、くらいには思っていそうな感じがする。

「ま、ユズカにとってのコガケンって、学校内で唯一の友達だったわけでしょ？　全く望みナシってわけじゃないんじゃないの？」

「それはどうだろうな……多分、俺は男と思われてない」

　おそらく、誰が聞いても否定しないであろう予測。自分で言ってて悲しくなった。

　実際のところ、ユズカは俺をどう思ってるんだろう。朝まで喋り倒すくらいには、好意を持ってくれてるんだよな。嫌われてはいないだろうけど……あの態度を考えると、頭の中は兄ちゃんでいっぱいなんじゃないか。学校での状況だってかなりギリギリだし、恋なんかしてる場合じゃないだろうな、という気もする。

　俺が好かれてるかどうかよりも、何よりも大事なことは、ユズカが幸せかどうかだ。

　アイツが笑ってくれないと、俺の春なんて、永遠に来ない。