いつかあなたに刃を向ける時

第 参拾陸 輪【闇夜に溶け込む冷酷な判断】

　祖父の帰宅を待たずして、突然姿を消した浜悠。

　現在の位置は、夕暮れで黄赤色に染まる森の中。

　音や自然被害を最小限に留める〝舞落（ぶらく）〟を使い、自身が出せる最高速度で疾走していた。

　地面から見上げる程にある枝々の間を跳び、髪は靡（なび）き羽織が風を切る。

　人灯（ひとあか）りが点々とある見えづらい中で、とても正確に移動していた。

　下方を覗く視線の先には、追跡を振り払おうと縦横無尽に動く人影が１つ。

　葉が視界を遮り断続的に見えていたが、追い詰め過ぎず離れずの距離感を保つ浜悠。

　じっくりと観察する余裕もあり、細かな癖や体格だけで大まかな分析をしていた。

（へ～、いつ襲ってくるか分からない〝植魔虫〟に臆せずいる何て、ここら辺の人間じゃない事は確かだね。顔は隠れて見えないけど、歳も若くて体力もある男って所かな）　

　尾行されていた最初から今まで、危害を加える動作もなく、花の守り人の証である〝刀〟も背負っていない。

　溢れ出る疑問に次ぐ疑問は、より一層に深まるばかりだった。

「そう言えば、村の人以外をここで見るのは初めてだね。私の追っかけだったりして……何ちゃって！」

　口上手に呑気な事を言っている時は、大抵……何かが起こる。

　ほんの少しだけ瞬きをした隙に、自らへ投げられた物の判断が遅れた。

　それが、目と鼻の先と同じ高さになった瞬間――

　一寸先も視認出来ないほどの白煙と爆音を撒き散らし弾けた。

（うっ、これは……！）

　肺に異物を吸わせないため、咄嗟に口元を袖で覆い隠す。

　視界からの瞬時に情報は無となり、進行方向とは逆へ飛び退く。

　ぼやけて歪む視界、甲高い響きの耳鳴り。

　加えて強烈な香料による場所特定への撹乱（かくらん）。

　その１つ１つが浜悠の五感を狂わせる。

　不意討ちされた数秒程でも、一瞬と満たない〝虚〟に付け込まれてしまったのだ。

「しまった、完全に油断していた……」

　蹌踉（よろ）けた拍子に木の幹に腕を置き、〝不注意と慢心〟を悔いて溜め息を吐く。

「はぁ。先ずは冷静になろう。私なら出来るから、落ち着いて行こう」

　乱れた思考を整えるのに必要なのは、〝体勢の再構築〟と〝最適解の把握〟。

　――時にして十数秒弱を有した。

　これは常人や花の守り人の中で、早い立ち上がりにも関わらず、男の姿を見失ってしまう。

「昔、祖父（じじ）が言ってたっけ？　〝人を隠すなら陽が落ちる森の中。影を溶かし音を殺すからだ〟。闇に紛れるって、この事……か。まんまとしてやられた訳ね」

　再び気合いの灯火を点けるため、風に当てられ冷たくなった頬を数度叩き声を張る。

「身のこなしといい〝逃げ慣れてる〟って、褒めればいいのかな。素直に凄い凄い。ん～、久し振りに本気出しちゃおうかなっと！？」

　そう意気込みながら眼を閉じ、腰を落としてかなり低い姿勢で構える。

　深く穏やかな呼吸を繰り返し――ゆっくりと白光が宿る瞳を露（あらわ）にする。

「行くよ」

　木々を揺らすことなく、葉を落とす事なく、音も出さずに場から消えた。

　追跡を撒いてから幾時間が過ぎ、男は息も絶え絶えになりながら木を背に隠れる。

　眼を凝（こ）らしながら覗き込み、注意深く辺りを見回す。

　張り詰めた緊張の糸が切れたのか、口元まであった布地をずらして笑みを浮かべる。

「はぁはぁ…。追ってきたみたいだが、後方も上方もいないな。はははっ、俺の巧みなる逃走技術で撒いてやっ――」

　安堵の笑いと自身への傲（おご）りは、有ってはならない一瞬の隙を生む。

「凄～く、ご機嫌なところ悪いんだけどさ。私、追い掛けられるのは好きじゃないんだよね。貴方、一体誰なの？」

　木の裏から息を切らさぬ浜悠が話し掛ける。

　しかし、返答も弁解もその耳には届かない。

　何故なら喉元に当てられた鞘が、深く喉元に突き刺さり体を浮かしているからだ。

　代わりに苦痛で悶（もだ）える声だけが、闇夜の森へ溶け込む様に響き渡る。

「ぐっ……苦しっ……離――」

　四肢を振り回し暴れても、自身が知る女子供の力じゃない。

　呼吸困難になり真っ青な顔をしていたが、とてもじゃないが逃げれなかった。

　抵抗虚しく徐々に締め上げられながらも、〝答え〟が出るまで質問を繰り返す浜悠。

「ねぇ、私の〝話〟を一字一句ちゃんと理解できる？　貴方は一体〝誰〟で、目的は〝何〟で、どうして〝私〟を付け回したの？」

　意識を失い掛けながらも、淡々と繰り返される言葉の羅列。

　この時、男は悟った――止めどなく沸き立つ冷や汗は、時として〝死〟を連想させる……と。