いつかあなたに刃を向ける時

第 参拾伍 輪【輝く未来に花束を添えて】

　浜悠の天真爛漫（てんしんらんまん）な振る舞いで、帰路から大きく外れた進路を行く２人。

「お姉ちゃん、これってどこ向かってるの？」

「着いてからのお楽しみだよ～。凄く良いところなのは保証してあげる」

　殿（しんがり）を務め前方の青葉に配慮しつつ、全方位に渡り細心の注意を払う。

　浜悠は青葉と何の変哲も無い会話をしながらも、背中の〝未蕾刀（みらいとう）〟に意識を向けていた。

〝植魔虫を斬り殺す術や対処の想像〟は、何時でも如何なる場合においてもしている。

　だが、念入りに形成された〝芯〟が、瓦解しないのは想定外の事態がなければの話――

（ここら一帯の〝植魔虫〟は討伐した……とは言え、青葉を危険な目に遭わすわけにもいかないからね。用心用心）

　自然が織り成す道なき道は、歩みなれた熟練者とて侮れない程の驚異性を持つ。

　基本となる転倒や滑落等……小さな事象を含めれば要因は多数。

　しかし、そんな多少の危険を冒す事を敢えて選んだ浜悠。

　理由として疲労を軽減させ比較的に柔らかな土では、地中からの奇襲に柔軟な対応が出来ない。

　よって、木々の根が張り巡らされた場所や岩場を踏み歩く事で、死角を１ヶ所でも減らした。

　まだ幼い青葉には険しい箇所も多々あり、「何事も経験経験！」と、必ず手助けする浜悠。

　道中、会話を絶やさず〝伝えたい事〟を自然と促（うなが）したりもした。

「どう青葉。たまには、いつもとは違う物が聞こえてこない？」

「そんな余裕ないよ。お姉ちゃん……疲れちゃったよ」

「いいからいいから、息を整えてちょっとでも耳を傾けてごらん」

「分かったよ、もう……」

　嫌々した態度ながらも、ちゃんと言うことは聞く青葉。

　額から流れ出る汗を拭って、その場で立ち止まった。

「ふぅ～……ふぅ～……」

　体を駆け巡る鼓動の音は深呼吸と共に鎮（しず）まり、何か別の物が入っていく感覚に陥（おちい）る。

　意識しなければ感じ得ない物は、自身の心を寄せる事によって流れ、そして学んでいく。

「ん！？何だか、体が軽くなった気がする！」

「そうでしょ？　目の前にあっても気が付かないことなんて、この世界に沢山あるんだから、沢山吸収してね」

「うん。こんな所、おいら歩いた事ないから疲れちゃう……けど、わくわくして楽しいね！」

「そう思ってくれたなら嬉しい。あともう少し、もう少し！」

　小休憩を適度に挟みつつ、出発からおよそ2時間が経過した頃。

　太陽は頭上に輝く正午過ぎでも、大木の枝々が重なる事で闇が濃くなっていく。

「今どの辺りなの？　さっきから同じ光景にしか見えないよ」

　項垂（うなだ）れながら弱音を吐く青葉の背中を、そっと押しながら言った。

「ここを抜けたら直ぐだよ！　さぁさ、顔を上げて上げて！」

　浜悠の一言で鉛の様に重い手で、目の前の木枝を動かす。

　そして――

「もう……うっ、急に眩しくなった！？」

　温かく柔らかな光で反射的に瞼（まぶた）を閉じる。

「ほら、着いたよ。お姉ちゃんが連れてきたかった場所にね」

　ここまで１度も〝植魔虫〟と対峙せず、無事に到着した２人。

　そこは村から4km程離れた場所に位置する、大岩で形成された見晴台（みはらしだい）。

　目を凝らせば森の〝先〟まで見る事が出来、今では誰も知らない浜悠の特等席だった。

　圧倒されて硬直する青葉を差し置いて、あわや転落寸前の岩肌に直で座る。

「ここにおいで。大丈夫、怖くないから」

「早く早く」と言わんばかりに、地面を擦りながら呼ぶ。

　青葉は圧倒されながらも、無言で横に座って答えた。

　そんな弟の気持ちを察してか、頭を撫でて寄り添う姉。

　産まれてから知り得なかった景色は、青い瞳一杯に惜しみ無く広がり続ける。

「嘘だろ……こんなにも……〝世界〟って綺麗なんだ」

「そうだよ青葉。見て、あれが〝花の都〟。花の守り人になるためにお姉ちゃんが居た所だよ」

　指差す先には両手を大きく広げても、収まりきらない程の都市が映る。

「すっげ～！　おいら達の村とは違って、背の高い建物ばっかで賑やかそうだね！」

　無邪気に喜びを噛み締める青葉に、浜悠は優しく微笑みかける。

「自然はこんなにも雄大で美しいんだよ。今は色々あって小さな〝箱庭〟だけど、お姉ちゃんが必ず外へ出られるようにしてあげるから……」

　浜悠の少しだけ切なさ残る表情は、〝不安〟と〝責任感〟故だったのかも知れない。

　けれども、直ぐ様切り替えて〝希望〟と〝期待〟を交えて言った。

「まっ。その頃までには立派なお兄さんになってるといいね！　お姉ちゃんを守れる程の男にさ！」

「えへへへっ。もちろんさ！」

　そう、元気一杯に叫んだ青葉は、歯を見せながら親指を立てた。

（屈託のない……この笑顔が、何よりも力を与えてくれるんだよね）

　弟を見ていた浜悠には、明るい将来を担う存在――まるで太陽よりも輝いて映っていた。

　時を忘れる程に夢中になり、普段出来ない会話も十分に交え、互いに顔を見合わせながら手を取り合う。

「そろそろ、お祖父ちゃんが帰ってくるから、お家に帰ろうか？」

「うん、楽しかったね！」

　〝散歩〟という名義でも、滅多にない貴重な体験は、より一層に姉弟の絆を深めたのでした。　

　それから来た道を何事もなく戻り、祖父の帰宅予定である陽が落ち始めた頃。

　玄関の戸が錆び付いた音を響かせながら、力強く開けられた。

「ただいま戻ったぞ……。おや？　万年青はどうしたんだい。もう、狩りに出掛けたのか？」

　首を傾げる祖父に対して、疑問を浮かべた表情をしながらも、今さっき横にいた筈の姉を指差す。

「もう、何言ってるのさ！！　お姉ちゃんなら、ここに――あれ？……居ない」

　「出迎えは２人でしようね」と、さっきまで会話していたのにも関わらず、家中どこを探しても浜悠の姿は見当たらなかった。