いつかあなたに刃を向ける時

第 参拾肆 輪【不穏な空気】

　奥の村長席へと歩み、青葉が握り締めた巾着を手に取る。

「お祖父ちゃん、これ大事な物でしょ？　忘れちゃ駄目じゃない！？」

　平常時は寡黙だった祖父の前へ差し出すと、頬を赤らめながら

「おぉ、すまんすまん。今日は、万年青も一緒に来たのか！どれ、久方振りに皆の者と情報を交え――」

　言い切る前に浜悠は、自らの言葉を重ねる。

「ううん。今日は青葉と一緒にいたいから止めとくね。夕方には帰るんだよね？　ご飯作って待ってるから」

　そう言い残すと表情の固い青葉の頭を撫でながら、周りなど見向きもせずに広間から出て襖（ふすま）を閉める。

　その間際、遠くで声がした。しかし、2人の耳には届く事はない。

　祖父の口癖の様に釘を刺す内容はこうだ。

「分かっていると思うが、くれぐれも危険を犯すでないぞ！！」

　この何気ない一言は、人々からなる喧騒の波に呑まれていった。

　浜悠達が家路へと向かい、しばらく互いに無言の状況が続く。

　幾度も慣れ親しみ歩んだ道でさえ、当人の気分次第で全く違う光景に見える。

　沸々とした思いを胸に、長い沈黙を破ったのは青葉だった。

　怒り心頭でしかめっ面をしながら、とても不機嫌そうに吠える。

「何だよあいつら！　姉ちゃんの気持ちも知らないでさ！」

　闇雲に暴れようと周りに当たり散らそうとする青葉。

　小さな手を優しく握り、僅かな力加減で制止させた浜悠。

　幼い上にまだ感情を制御出来ない震える体。

　その目に涙を浮かべ見上げながら、自身が言われた事の様に悔しさを口にした。

「いっその事、〝未蕾刀（それ）〟で黙らせればいいのに！　お姉ちゃんが守ってる命なんだぞ！もっと感謝してもいいのにさ……」

　背にある刀を指差しながら、溢れ出す涙で口ごもる。

　弟が間違った〝行いや言動〟をすれば、正しき道を教えるのが姉として責務。

　浜悠は背にある刀を眼前まで持っていき、自身と青葉の間に突き立て

「こらこら、あまり物騒な事を言わないの青葉。心で思ってても口に出したら駄目よ？　〝花の守り人の刀〟はね。持ち主自身の〝魂〟なの――」

　面（おもて）を上げた青葉の滲（にじ）む視界に、鞘の翠が鮮やかに映える。

「未蕾刀（これ）はね、植魔虫を斬る唯一無二の武器にもなれば、私達を見ただけで心が救われる人だっているんだよ？」

「人ってさ。何気ない日々の中で、誰かの命の上で成り立っているの。それを理解出来ない内は、まだまだ子供（おこさま）」

　「むぅ～」と、頬袋に空気をためて膨れる弟の事を気遣ってか、珍しくこんな提案をした。

「ふふっ！。　青葉は本当、顔に出るね。少しは〝悪い空気を〟抜かないと、我慢して溜めていたらいつか破裂しちゃうよ？」

　長引かせないために両手を鳴らすと、自身で話を打ち切る。

「はい！小言はここまでにして、ちょっと気分転換にお散歩でもしようか？」

　軽い気持ちで誘う浜悠の表情は、自信と勇気に満ち溢れている。

　きっと――姉なりに気を使ってくれたのだろう。

　危険意識の高い浜悠に限って、普段は絶対に口にしない筈なのに。

　ふと、祖父の言い付けを思い出す青葉。

〝誰と一緒であれ、迂闊に森へ入るな〟それが脳裏に繰り返される。

「でもさぁ～、おいらと一緒に出たら爺ちゃんに怒られちゃうよ？」

　どうしても１歩が踏み出せずに悩む。

　見かねて「ほれほれっ」と、左手を開いては閉じてを繰り返しながら待つ浜悠。

　握り返されないのを煩（わずら）わしく思い、口元に人差し指を当てながら悩む。

「ん～そうねぇ。ここら一帯の〝植魔虫〟は討伐してきたから大丈夫だよ？。　もし、早めに帰ったら2人で謝れば許してくれるし……。まぁ、難しいことは抜きにして、それでは出発～！！」

　無理矢理に腕を引かれた青葉の眼に映るのは、記憶の奥底に眠る〝母〟の面影だった。

　――この世界を広くみれば、たとえ平等ではなくとも〝時〟がいつか忘れさせてくれる。

　お腹を痛めて産んでくれた人は、もうこの世には居ない存在、けれども寂しくはない。

　姉であり、母であり、大事な家族でありながらも身を削って守ってくれている。

　そんな浜悠の事を、とても誇りに思う青葉。

　2人は順当に進んだ帰路を外れ、まだ陽が照りつける森の中へと入る。

　この時の浜悠は――大きな間違いを２つ犯していた。

　１つ。多くの者達の中から選別され、強大な力を持つが故に定められた掟。

　恵まれた才や力が有りながらも、〝決して過信せずに傲（おご）るべからず〟。

　これは、どの様な経緯や思想でさえ、何時如何なる場合に於（お）いても絶対である。

　２つ。突如として現れた異質な存在に気付けなかった事。

　誰にでも流れる時は、無情であり残酷な概念だ。

　止まることもないし、眼を閉じても進み続ける。

　あの頃に戻れたら……それが叶うのは先にはない遺物。

　悔やんで悔やんで、胸を痛めたって――結果の出た〝現在（いま）〟となっては、もう遅かった。