いつかあなたに刃を向ける時

第 参拾参 輪【姉の心 弟知らず】

　どぎまぎする青葉を不思議そうに見る。

　複数の疑問符が頭上に出たのか「どうしたの？まるでおかあ？……」と、首をかしげ言った。

　悟られまいと全力で首を横に振り「ううん、何でもないから気にしないでっ！　はははっ」

　自分なりに考えた気遣いと、下手な笑いで誤魔化す。

「ん～、〝気にしないで〟と言われれば、気になっちゃうんだけど……本当～に教えてくれないの？」

　思わず吸い込まれそうな無垢なる瞳。

　意図せずとも自然に誘導をする声。

〝分かっているが故なのか〟、はたまた純粋に答えが知りたいのか、真実見えぬまま鼻先ほどまで迫る。

　青葉は、妙な汗が頬を伝い声が出せずにいた。

　乾（かわ）く瞳に対して瞬き1つと出来ず、考えた末に咄嗟の判断で視線を逸らす。

（お姉ちゃんには、嘘が通じないのは分かるけど、それでも悲しむ顔は見たくないんだ）

「ありゃりゃ～」と、いつもなら口を割る筈なのに、今日に限って通じなかったのを残念がっている様子。

　けれども尚、諦めきれずに顔を覗き込む。

　思わず瞳同士が合う――否、青葉は更に奥の背後を見ていた。

　ぼやけて見えた〝それ〟に対して、眼を窄（すぼ）めて確認。

「あれって？……。もしかして――」

　祖父が座る椅子の足辺りに、若葉色の巾着が落ちている。

　〝はっ〟として気が付き、大袈裟に指を差しながら浜悠の耳元近くで叫ぶ。

「お姉ちゃん大変だよ！！　お祖父ちゃん、〝大事な薬〟忘れてるじゃん！！」

「～うるさっ！」と、思わず両耳を塞ぎながら、苦虫を噛み潰したような顔をしたのも束の間。

　巾着を握り締めた青葉が小刻みに足を動かす。

「早く早くぅ！！。　届けにいくよ！」

「あっ、ちょっ待って――」

　手を勢い良く引かれ、転けそうになりながらも外へと連れ出される。

　玄関の戸を力強く開ける青葉、すかさず閉める浜悠。

　村長宅から小道を駆ける間に、互いに言葉は交えなかった。

　それでも、風を切りながら走る弟の逞しくなった背中を、姉として微笑みながら眺める浜悠。

（私は、あんまり一緒に居てあげられないけど……立派に成長したじゃない、良いこと良いこと！）

　ついこの間まで、初めて抱っこしてたばかりなのに。

　ついこの間まで、初めて掴み立ちしてたばかりなのに。

　ついこの間まで、初めて言葉を話してたばかりなのに。

　そんな泣き虫だった弟が私の手を引いて前へ進んでいる。

　走馬灯の様に脳裏を思い出達が次々と巡り、「また、お父さん達に報告しなきゃね……」と、小さく呟く。

　内なる声は誰の耳に届かなくとも、きっと伝わる時がくる。

　――そう、切に願う浜悠なのでした。

　しんみりと弟の成長を感じるのも束の間、村の会合場所と言われる母屋（おもや）へ数分程で着く。

　外からでも聞こえる音は、閉めきった窓や戸から漏れ出た笑い声だった。

「お祖父ちゃんの所に着いたねお姉ちゃん！？久し振りにみんなに会いに行こうよ！」

　無邪気な悪戯っ子の笑顔で八重歯を見せる。

「はぁはぁ……。記憶の中で〝思い出し溺愛〟してたら、息するの忘れちゃってた」

　手に残る温もりと仄かな香りを堪能しながら、ようやく呼吸を整えた浜悠。

　2人は玄関口に散らかる大量の履き物を避けながら、靴棚へきちんと揃えてから中へと入る。

　青葉に連れられた廊下で、古くから付き合いがある人達とすれ違う。

「お久しぶりです。こんにちわ」と、会釈を交えた挨拶をすれば、幼い頃からの顔馴染みと言う事もあり、ちょっとした世間話もした。

「あら……珍しく2人揃ってちゃって、しばらく振りじゃないかしら～。浜悠ちゃんは、いつも私たちのためにありがとうねぇ」

「おうっ！！　2人とも大きくなったな。仲良く手を繋いで何処へ行くんだい？」

　両親亡き後も面倒を見てくれた人達も少なからずいる。

　成長した浜悠が〝花の守り人〟になっても、分け隔（へだ）てなく接してくれる数少ない存在だ。

　そうした裏表のない声は、村人達の中でも微々たる物でしかない。

「おじさん達、元気そうでよかったね。ちょっとだけ、お酒の匂いがしたけど……」

「うん！。　〝村の会合〟って奴の時はいつもそうだよ？」

　互いに顔を見合せながら言うと、青葉が広間の襖を開けた。

　そこには酒盛りをする村の有力者達が向かい合いながら談笑し、奥には村長である祖父の姿が見えた。

　先程の賑やかな雰囲気とは打って変わって、手や口が止まり一瞬にして静まり返る。

〝歓迎〟とは言えない空気感の中で、皆（みな）が刀を背負った浜悠に目が釘付けの様子。

　数秒後、何事も無かったかの様に時が動き出すと、浜悠達に気が付いた祖父が手招きで呼んでいる。

「お祖父ちゃん～薬持ってきたよ！」

　薬入りの巾着をこれでもかと振り回す青葉。

　祖父の元へ人の間を縫うようにして歩く。

　賑やかな声の中から耳へ届く大半は、皮肉や心無い発言の類いばかりだった。

「皆～、大層な御身分の〝花の守り人様〟がお通りだぞ。道を開けろ開けろ！」

「まぁっ、今日も2人でいるの？。　青葉君も男の子何だから、たまには１人で歩きなさいよ？」

　命を賭（た）さず守られているが故の心ない声に、苛立ちながら聞き耳を立てる青葉。

　「いつもの事だから気にしないで。ああいう人達には、勝手に言わせておけばいいの。構ってたら疲れちゃうから」

　耳元で小声で呟き、浜悠は凛とした態度で気にも止めていなかった。