いつかあなたに刃を向ける時

第 参拾弐 輪【一つ一つが大事な選択肢】

　姉からのちょっかい防止のため、窓につっかえ棒をして再び火起こしに励む。

（まぁ……こんな簡単な方法じゃ、あの性格上諦めないだろうけどね）

　簡易的に風呂場へ封印してから、暫（しばら）くの間は窓を抉（こ）じ開ける音や視線を感じ続けた。

　それでも頑なに無視をすると、大人しく入浴したみたいで、気分の良い鼻唄が鳴り始める。

（やっと諦めた。1人の時間くらい大切にしたらいいのに）

　十数分ほどで音が止み、頃合いを見て室内へと行く。

　煤（すす）まみれで汗だくの青葉は、手で扇ぎながら呟いた。

「はぁ、熱かったな～。おいらも後で入らないとな」

　やる気のない弟の声に気付いた浜悠。

　足を組みながら椅子に座り、その背には肌身離さず〝未蕾刀（みらいとう）〟もある。

　咄嗟（とっさ）に振り向いたその口元には、紺色の髪留めを咥えていた。

「ほはへひ～（おかえり）！！　はふひはかはりはほふへ（熱い中ありがとうね）。へはいへはい（偉い偉い）！」

　およそ、初聴殺（しょちょうごろ）しであり、常人が理解できる言語ではない。

（悲しいけど、何を言ってるか分かっちゃうのが〝姉弟〟なんだよね……）

　青葉は理解できる自分を憐（あわ）れみ。

「やれやれ」と、冷ややかな視線を送る。

　そんな事は上の空、手慣れた様子で髪を掻き上げ頭上で結う浜悠。

　まるで雨粒流す傘の様に、美しく白い毛先が垂れ下がる。

　今度は、はっきりと感謝を口に出す。

「お疲れ様、青葉。お陰様で綺麗さっぱり、剥きたてゆで卵みたいな肌になったよっ！　どうっ？触ってみる！？ほれほれ～」

　自慢げに頬を前へと突きだす。

　どこか、子どもっぽさが残る茶目っ気たっぷりの姉の姿。

（お姉ちゃんは、黙ってれば整った顔付きしてるし――）

　〝花の守り人〟としての姿よりも、飾り気のない今の方が素直に心から〝綺麗〟だと思える青葉。

　異性としての意識ではなく、〝純粋〟に見惚（みほ）れていた。

　誰かのために刀を握っているとは言え、どんなに大人びても浜悠は年頃の乙女だ。

　少しばかり見た目に気を使っても、可笑しくはない。

　それが、自然かつ誰しもに与えられた在るべき姿だ。

「何、何～？　そんなに見つめてたら照れちゃうなぁ……」

　体を左右に揺らし、照れて見せる浜悠。

　両手で顔を覆いつつも隙間からは、大粒の瞳が分かりやすく覗く。

　まだ未熟で幼い五感ながらも、姉が持つ一種の才能を理解していた。　

　不平等な〝特別性〟ではなく、ただ単純な答え。

　誰もが生まれながらに持ち知らぬ間に汚れては失う物――それは、人としての〝心の純粋〟さの違いからだ。

　思わず息を呑む程の穢（けが）れなき色を宿した瞳。

　自然が奏でる音色の様に聞き惚れてしまう心地よい声。

　いくら駄々を捏（こ）ねても、全てを包み込んでくれる柔かな手。

　記憶の片隅にある母の面影を纏（まと）う優しい香（かおり）。

　誰彼構わずに世話を焼き、とても面倒見の良い人柄。

　弟から見ても、何れをとっても自慢の姉だった。

　目の前でからかう浜悠に対して、突拍子もない事を青葉が呟く。

「お姉ちゃんはさ。もし、おいらが〝植魔虫〟に喰われちゃったらどうするの？」

　常日頃から思っていた疑問だった。

　人がどんなに抗っても、運命や自然の摂理には逆らえない。

　驚きながらも一瞬だけ動きが止まり、笑みをした浜悠は即答した。

　確かな〝希望〟と〝意思〟を乗せて――

「そんな事は〝絶対〟にさせないよ？　どこにいても、たとえ世界の裏側にいても必ず助けに行くから」

　小さな体を柔らかく包み込み、背中を、頭を、恐怖感で張り裂けそうな心を撫でる。

　震える吐息を交えながら、耳元で囁（ささや）いた。

「たとえ、私がどんな姿になっても必ず助けるからね？。だって私は、あなたのお姉ちゃんだから」

　青葉は鼻を啜（すす）りながら、無言で何度も頷く。

「ふふっ、まだまだ甘えん坊だこと……」

　微笑みながら浜悠が涙を拭いてあげると、打って変わって元気な声で問われた。

「じゃぁ、姉ちゃんに質問するよ！。　俺も成れるかな？お姉ちゃんみたいな〝花の守り人〟にさ……」

　祖父からは常々聞いていたが、面と向かって言われたのは初めてだった。

　もし、弟が〝花の守り人〟になりたいと言われたなら？と、考える事は幾度もあった。

　出来ることならやりたい事を伸び伸びとやらせてあげたい。

　けれど、駄目とも良いともこの場で答えは出せない。

（ついに……言われちゃったか。この世に存在しなければ無かった選択肢を、選ばせちゃってごめんね）

　たった数秒の出来事である自らの一言。

　その一つで〝将来の芽を育てる〟返しが大事だと重々承知している。

　浜悠は思考を巡らせながら重い口を開いた。

「青葉なら成れると信じてるし、私は姉として成らせないようにしたい。でも、一つ言わせてもらえば、青葉は先ず身長を伸ばしなさい。そんなんじゃ、重い刀は振れないよ？　それと、お爺ちゃんの言う事は良く聞く事。後、文句言わないで好き嫌いはしないこと！！」

「お姉ちゃん、一言が多すぎだよ。まるで、おかあ……」

　寸前の所で〝お母さん〟と言いかけ止めた

　人一倍に正義感が強い上に、弱い所は明るみに出さない姿勢。

　どんなに両手で強く掴んでも、嘲笑（あざわら）うかの様に零れ落ちた命。

　何も出来なかった自身を、今も卑下しているのを知っていたから。