いつかあなたに刃を向ける時

第 弐拾肆 輪【それがありのままの自分の姿を晒して】

　植魔虫との闘いで傷付いた体。

　目の前で家族を失い病んだ心。

　それらを支え、耐え抜く己の器。

　完全回復とまではいかないが、時間がゆっくりと治してくれている。　

　いつか成長した弟から、頼られるお姉さんになりたい一心で、　どんなに辛い出来事にも歯を食いしばってきた。　

　今、この一時（ひととき）でも、動植物や自然と一体になれた気がした。

　未来にいる誰かのために役に立つなら、植魔虫を斬る〝花の守り人（やいば）〟になれる。

　あぁ……もし、神様が許してくれるのであれば、何時（いつ）までもこのままでいたい。

　そんな事を脳裏に思い浮かばせながら、夢心地（ゆめごこち）な〝今〟を暫く堪能していた。

　眼を閉じ耳に伝わる様々な音や、木漏れ日の光さえも、うっすらぼんやりと感じられる。

　全身を温かな何かに守られている様な、母なる包容感。

　うっとりとした表情の浜悠は、自身の願望を静かに口にした

「静かで豊かな所に……そう、〝汚れのないどこか遠く〟へ行きたいな。何て言っても分からないかな？」

　そう呟きながら微笑むと、無邪気に餌を求めて一番近くにいる雛鳥を手に取った。

　数多くいる内の一羽は瞳を輝かせながら、誰もが羨（うらや）む特等席から見上げる。

　ゆっくりと、鼻先同士が接触寸前まで行った所で――

　浜悠は、誰にも聞こえない程のとてもとても小さな声で「ふぅ……」と、口から優しい吐息を漏らした。

　雛鳥の生え始めたばかりの羽毛は、1本1本が柔らかく靡（なび）く。

　余程、心地良いのか小さな手の平の中で、それよりも小さな小さな体を使い、喜びの踊りを自由に舞って見せた。

　回って、跳んで、鳴いて、震わせて……様々な〝表情と表現〟をその身1つで体現する。

　小さな命の温かさに触れ、思わず感慨深くなる浜悠。

（〝花の守り人〟としての掟に背いた私でも、ここへ帰れば居場所がある。誰にも負い目を受けることなく、ありのままで入れるんだよね……）

　事実、浜悠は優秀で才ある人物だったが、御法度とされる私情のみで植魔虫狩りに動いている。

　己が願えば〝安定〟と〝権力〟を得ることも、望んだ幸せを手にする事さえ充分に可能であった。

　しかし、花の都を出る最後まで、幾多の好条件でさえも首を縦には振らなかった。

　自身の約束された未来よりも、誰かの〝希望の光〟となる事を誓ったからに他ならない。

　こうして、短くも充実した時はあっという間に過ぎ去り、お土産と称した餌も底をついた頃。

「そろそろ行こうか……」と、浜悠が膝に手を着いて重い腰を上げた。

　立ち上がり、両手を雲一つとない空へと思いっきり伸ばす。

　日々の習慣なのか自然と導かれるように、今日も朝陽へと体を向ける。

「ん～～っ！！。　人間はやっぱり、こうやって体を使って陽を浴びるのが一番だよね！！」

　左手の小指や薬指の付根には、努力の成果である〝まめ〟が、優しい手の中で存在感を醸し出していた。

「家族の元へ戻らなきゃ行けないから、今日はこの辺で終わりにしようかなっ！！」

　誰も寂しくならない様に、明るく元気に振る舞った。

　でも、例の如く〝まだ行かないで〟と言わんばかりに、寂しそうな、愛しいような……。

　行って欲しいけど行って欲しくない。

　と、心で葛藤する複雑な幼顔（おさながお）が、ちらほらと視界に映り込む。

　何かを察した親御さんは、肌を密着させると寄り添って宥（なだ）める。

　感情の波に堪えきれず、まるで示し合わせた様に思い思いの鳴き声を響かせ。

　大合唱顔負けのそれは、森中に響き渡ると同時に、１日の始まりとなる〝目覚めの一声〟となった。

　只ならぬ雰囲気に「何だ、何だ？」と、村人達が続々と外へ出る。

　堪らず撫でたり抱っこしたり様々な方法で〝みんな落ち着いて〟と、必死に制止しながら

「あわわわわっ！？　そんなに大きな声出したら怒られちゃうよ？こっ……今度、美味しいご飯持ってきてあげるから、皆は大人しく待っててね！！？」

　と、早口で照れながら後ずさる浜悠は、小走りで祖父と弟の元へと向かう。