いつかあなたに刃を向ける時

第 拾漆 輪【欲望に溺れた相容れない存在】

　材質が木製のせいか奇音と共に、開かれた扉から漏れ出る不可視の空気。

　歩んだ道中の倍以上も不快感を与え、強烈な緊張感と重苦しい瘴気（しょうき）を漂わせていた。

　露出した顔や手の甲には、まるで鋭い針に刺された様な感覚が常時襲う。

　原因は同じ空間内にいる森の魔物〟が、餌を待ちわびているに他ならない。

　長時間の滞在で暗闇に目が慣れ始めている頃でさえ、対象の輪郭の影さえ見えない。

　何れも、ここまで来た鬼灯に後戻りと言う最善の選択肢は最早存在しない。

　入り口付近から常に、鬼気迫る圧力と精神負荷を掛られ事による死への強制誘導。

　それは低級の植魔虫の常套手段（じょうとうしゅだん）であり、〝森の魔物〟はそれを得意としていた。

　獲物を力任せの一撃で倒すのでもなく、罠を駆使した狡猾（こうかつ）な物でもない。

　腹が空けば一重にその場に居るだけで、飯の方から勝手に寄ってくる。

　只そこに居座るだけで食事へとありつけ、労せず〝影〟から村を支配できる。

　必要な時に家畜を喰らい力を蓄え、〝花の守り人〟に狩られる事なくここまで成長出来た。

　そうした積み重ねで幾年も鬼灯は利用されていたのだ。

　幾度となく耳へと伝わる咀嚼音（そしゃくおん）だけが、この場を支配し進めば最後。

　まさに一寸先は闇とでも言える状況だった。

　もし、叶うならば今すぐにでも逃げ出したい。

　この先、何が起ころうとも、後悔や振り返る事さえ出来ない。

　だが、鬼灯の瞳には〝勝機〟の灯火が確かに宿っていた。

　どんなに恨まれようとも、たとえ取り返しのつかない〝嘘〟をついたとしても、。

　ある者は己の〝未来〟への扉を開けるために歩を進める。

　植魔虫として生まれた理由、はち切れんばかりの〝欲望〟を呑み込むために、ある者は本能のまま〝人命〟を喰らい続ける。

　狩る者と喰らう物、まさに〝光と影〟〝表と裏〟――そんな両者が満を持して対面する時がやって来た。

　今ここに、互いに譲る事のない〝食欲〟と〝希望〟が激突する。

　その腐った連鎖を断ち切るために鬼灯は、覚悟と共に意を決して行動に移す。

（今の俺は無敵だ。花輪刀があるから平気……絶対に大丈夫さ）

　家畜に繋がる手綱を強く握りしめ、自身の手すら見えない暗闇の中で、そこに確かにいる存在に向かって叫ぶ。

「よぉ、〝薊馬（アザミウマ）〟久し振りだな。大好物の家畜（えさ）持ってきたぞ！？」

　明るい声色で自然かつ勘づかれない様に、息を乱さずいつも通りの対応を行う。

　案外、これが一番難しいと感じる鬼灯。

　緊張による油断や綻（ほころ）びは、命をもっとも危険に晒す脅威でしかない。

　そんな鬼灯の挨拶に対し、複数の声が混ざりあっている様な、人では発し得ない聞き苦しい音が返ってきた。

「あら、久（ヒサ）し振（ブ）りだわ。今日（キョウ）は１段（イチダン）と美味（オイ）しそうな御馳走（ゴチソウ）を連（ツ）れているみたいね」

〝森の魔物〟もとい、薊馬（アザミウマ）から成る声は空間を反響し、まるで呪文の様に精神を……怯えた心を揺さぶっているようだ。

　放心状態となっていた家畜達に恐怖が蘇ったのか、反響音に混じって悲鳴にも似た鳴き声を発する。

「「びゃーびゃーっっ！！」」

　それこそ口から血が滴（したた）る程、必死に命掛けで……。

　姿をこの目で見ていないのにも関わらず、声を聞くだけでも全身が総毛（そうけ）立っていた。

　鬼灯は震えを必死に止めている手綱を引く逆手を使い、壁掛けの〝松明（たいまつ）〟に火を灯す。

　粘液等で湿気っていたのが数本程あり、疎（まば）らに１本。

　また１本と灯りが増える度、闇が覆っていた空間を徐々に照らし始めた。

　松明に宿る〝火〟独特の温かさは、鬼灯達に少しばかりの安心感を与える。

　たが、それも一瞬の出来事でしかなかった――

　部屋全体が視認できる程に明るくなると、漸（ようや）く姿を確認した頃には、偽りの仮面を被った表情が一気に曇る。

（しばらく見ねぇ間に随分でかく……。嫌、前とは比べのにならない程に禍々（まがまが）しくなった。これは、早々に始末しないと危険だな……）

　数M程の天井付近までにも及ぶ巨体に加えて、だらしなく脱力した不規則に脈打つ多腕。

　一度（ひとたび）笑えば、醜く歪んだ顔と鋭利な歯から滴る肉片肉汁の数々。

　常識では考えられない於曾（おぞ）ましい姿に、人間としての本能――

　否、生きとし生ける全ての命に刻まれた〝恐怖〟のせいか、自然と体を震わせ思わず半歩程下がった。

　深呼吸で荒ぶる鼓動を無理やり静めると家畜達を引き連れた鬼灯。

　強烈な異臭を放つ死骸や異物を踏み歩きながら、薊馬（アザミウマ）へと近づいていく。

「あなた達を待（マ）ちわびたわ。早（ハヤ）く此方（コチラ）へ……」

　木製の檻は見る限り力任せに握られて、多少細くはなっている箇所もあるが、最低限の拘束はしているようだった。

　檻へと近付きつつ細心の注意を払いながら、

　ゆっくりと慎重に歩を進める鬼灯。

　薊馬（アザミウマ）に少しでも違和感や疑念を感じさせないためにも、必死に態勢を整え場を繋ごうとした。

「どうだ今回も上物だろ？　食後のデザートも用意したから楽しみにしててくれ！！」

　そう言うと笑顔になりながら手綱で引く〝牛〟や〝豚〟、手に持つ籠の〝鶏〟を見せる――が、眼の奥は笑っていなかった。

　長い舌や指先をいくつも出し、待ちきれない仕草が徐々に強くなっていく。

　薊馬（アザミウマ）が手を伸ばしても、離れず近付き過ぎずの距離を保ちながら言った。

「あんまり近付き過ぎると、俺も危なそうだからここで勘弁してくれ」

「えぇ、そこでいいわ。あなたは髪の毛一つでも動いちゃダメよ？」

　それは薊馬なりの〝いただきます〟の合図の如く、奇怪な多腕は高速で伸縮を始めた。

　一歩にも満たない距離感の中で、次々と無作為に襲う触手。

　鬼灯から奪い取る様に〝鶏〟が入った籠を乱暴に掴み、すり抜けながら〝牛〟や〝豚〟を軽々と持ち上げる。

　命果てる断末魔の叫びさえも、満たすために行う食事の調味料でしかない。　

　叫び声は無惨にも遮断され、優しく包み込むように握りつぶす。

　辺りに木霊（こだま）するのは、骨が鳴り肉が断たれる音のみ。

　あまりにも凄惨な光景に唖然とする鬼灯を尻目に、無数の鋭歯が連なる大口へと放り投げた。

　噛む度に涎（よだれ）や血肉とも見て取れる雫が滴り、赤黒く淀んだ水溜まりを形成する。

　あまりの美味しさのせいか地響きがする程、地を叩き檻を揺さぶり喜び躍る薊馬。

「アァァア！、生物（ナマモノ）は本当（ホントウ）に最高（サイコウ）ねぇ。鮮度（センド）が抜群（バツグン）で何（ナニ）より、〝壊（コワ）しがいがある〟もの……！！」

　正に欲望に忠実その物。

　その光景を目の当たりにした鬼灯の中で、確固たる決意に一瞬の迷いが生じていた。

〝こんな奴に俺が……人間が勝てるのか〟――と。