いつかあなたに刃を向ける時

第 拾捌輪【その想いを刃に乗せて】

　急な雨で濡れた体は、寒さよりも恐怖で震えている。

　鬼灯の中に確かに残る危険回避本能。

　――〝逃れ〟〝怯え〟〝恐れ〟が大音量で警鐘していた。

（〝怖い〟何て言ってらんねぇ。少しずつでも一歩を踏み出せ。それが未来を繋ぐための前進だ！！）

　弱気な気持ちを払拭（ふっしょく）する様に、首を横へ振ると食事中の薊馬の元へ歩む。

　短いようで長い距離に対して、一歩、また一歩と近付く度に、存在その物の圧力が増してく感覚に陥る。

　不意に意識を逸らせば、先程まで共に歩んできた〝生物〟の肉片が、眼前に飛び散る様を目の当たりにした。

〝下手をしたら自分がこうなるかも知れない〟。

　幾度となく襲い来る負の感情に臆する事なく、花輪刀が届く距離……〝刃圏（じんけん）〟まで歩を進めた。

　乱れた呼吸を整え、どこに有るか分からない眼を探しつつ、自らよりも巨（おお）きな存在に身振りを添えて告げる。

　怪しまれないように自然かつ偽りの敬意を込めて……

『「〝家畜（えさ）〟は旨かったか？。　俺はよぉ、こう見えても〝薊馬（あんた）〟に感謝してるんだぜ？」

　口角を上げつつ上機嫌を装い、針の穴の如き隙を狙う。

　だが、食事中に鬼灯が話し掛ける事を、直感で〝不自然〟だと感じ取る薊馬（アザミウマ）。

　（何（ナニ）か、面白（オモシロ）いことになりそうね。ちょっと、遊んでみようかしら）

　何時（いつ）もなら、こんな近付かずに己が身を優先する筈。

　一体、その余裕は何処から来るのか？……

　薊馬は触手に埋もれた複数の眼を用いて、鬼灯を舐めるように観察した。

　その結果、ある異変に気が付いた。

　今日は何故か、御守りにしていた偽物の〝花輪刀〟ではなく、白い刀に変わっている事を。

　嫌でも目立つその刀は松明の灯りに照らされ、隠せない存在感を露（あらわ）にしていた。

　身動きが取りづらい檻の中で薊馬は、身体をくねらせながら鬼灯の目線に顔を合わせる。

　食事中の血肉纏う歯を剥き出しにしながら、複数の眼を一斉に鬼灯へと差し向け

　「あなたの感謝（カンシャ）と、その白刀（オモチャ）に何（ナニ）か関係（カンケイ）があるのかしら？」

　ゆっくり、ねっとりと静かに言うと、無数の触手を地へと這わせながら檻の外へ出す。

　仁王立ちになっている鬼灯の背中にある刀を、柄頭（つかがしら）から鐺（こじり）に至る全てを念入りに愛撫（あいぶ）する。

　長年忘れていた〝闘いの記憶〟を思い出しながら、かつて、ある花の守り人に斬られた〝感覚〟を思い浮かべていた。

　鬼灯の体には血や涎（よだれ）と言った液体が付着し、まるで汚物に埋もれた様な不快感が襲う。　

（あー、この気配はやっぱりそうね。植魔虫（ワタシタチ）が忌（イ）むべき〝花輪刀（カリントウ）〟の――）

　独特の圧力に屈する事なく、眼前に迫る無数の触手を掻（か）い潜（くぐ）る。

　鬼灯は薊馬の話を逸らすように「今日は、ちょっと相談が有ってきた。あんたには悪いけど、いま寄生している〝宿主〟を解放してくれないか？」

　何時にも増して鬼灯が放つ殺気を感じつつも、あまりにも小さすぎる相談に落胆する薊馬。

「何（ナニ）かと思（オモ）えばそんな事（コト）……？。　当然（トウゼン）、無理（ムリ）で嫌（イヤ）よ。いい加減（カゲン）に諦（アキラ）めなさい」

　慈悲を乞う人の願い等は、心の無い植魔虫に響く事はなく、冷たく淡々と感情の起伏なくあしらう。

　今現在、互いに必殺の間合いであったが、無防備な薊馬だけは、鬼灯の人間の覚悟を見誤っていた。

　大切な人を失いながらも、時には己の信念や感情を殺してきた。

　そして今、静かに眠っていた〝怒りの炎〟は、活火山の如く怒濤（どとう）に押し寄せる。

「俺がなぜお前を肥えさせたと思う？。動きを鈍くし、あの子の姿を残さないためだ！　せいぜい、今まで奪った命に謝罪でもするんだな！！」

「えっ、鬼灯（ホオズキ）ちゃん……？何（ナニ）を言（イ）って――」

　動揺する薊馬が、言葉を紡ごうとしたその時だった。

〝花の守り人〟ではない筈の鬼灯の手には、鞘から抜かれた花輪刀が存在感強く握られていた。

「そっそんな、まさかっ……正気（ショウキ）なの鬼灯（ホオズキ）ちゃん？。　今まで通りの働きをすれば、私（ワタシ）が唾（ツバ）をつけた村（ムラ）には植魔虫（ザコタチ）を行（イ）かさないわよ！？」

　薊馬の言葉等、耳に入る事はなく『いつだって俺は正気だぜ？自分を偽って人生を送るのは、これで仕舞いにしようっと思ってな』

　抜かれた刀を強く握り締め、致死となる反撃も厭（いと）わず触手の中を走り抜ける。

　慌てふためく薊馬は「嫌（イヤ）よ――止（ヤ）めて……！！　来（コ）ないで……！！これまでの事（コト）は謝（アヤマ）っ……」

　言葉を詰まらせながら最後の言い分を述べた。

　あざとく懇願する薊馬を睨む鬼灯の瞳には、過去に愛した人の姿が重なって見えていた。

　波の様に綺麗な〝髪〟も、汚（けが）れの無い白い〝瞳〟でさえ、今となっては無残に頭骨がはだけ、濁りきったビー玉の様。

　今や見る影もなく肥えた肉の塊でさえ、愛しく思ってしまう幻覚が脳裏に浮かぶ。

　しかし、覚悟を決めた男の勢いは止まる事を知らず、醜く歪みながら懇願する肉体を深々と貫く。

「ヤメテヤメテ……ヤメロッ！！アﾞァﾞァﾞァﾞァﾞッ！！」

　鞭の様にしなりながら痛みで暴れ狂う腕は、自らを閉じ込めた木製の檻を意図も容易く破壊。

　踏ん張る足がよろめく程に地を揺らし、壁を縦横無尽に抉り取る。

　正に、最後の悪足掻きをする薊馬。

　だが、冷静な判断がままならず鬼灯の皮１枚はおろか、衣服を撫でるだけで傷さえ付けれずにいた。

（暴れても無駄だ。この刀は死んでも離さねぇ……。今まで嘘ついて偽った日々の全ては、この絶好の機会に賭けてきたんだ！！）

　徐々に抵抗する力も弱まるが、人殺しの〝魔物〟に情け等は無用。

　やっと掴んだ勝利を確信し笑う鬼灯と、断末魔の叫びを残して息絶える薊馬。

「〝薊馬〟お前は俺を……人間の執念舐めすぎた。何でも上手く行くと思っている奴程、寝首を掻かれやすいんだぜ！？」

　何れも、この時の敗因は只一つ……力に頼りきった過信でしかない。