いつかあなたに刃を向ける時

第 拾陸 輪【一筋の光を求めて希望にすがる者】

　まるで数年分の腐敗物を纏めたような〝悪臭〟は、最深部へと歩を進める度に強く色濃くなる。

　入り口に立ってから現在に至るまで、幾度も耳へと刺さる〝奇怪な異音〟。

　それは、食事の匂いを嗅ぎ付けた動物の様に、〝喜び〟〝踊り〟〝高鳴る〟。

　植魔虫が表せる最大限の感情そのもの。

「アヒャヒャッ……キャッキャッキャッ……」

　それは洞窟内に響く足音や、降りしきる雨音を全て掻き消す程だった。

（ここはいつ来ても、臭せぇし、うるせぇ。何より、それに耐えた俺を褒めて欲しいぜ……）

　拾い物の〝花輪刀〟に、相当心が浮かれていた鬼灯の足取りは軽く、〝家畜〟を引く手は力強くなる。

　野生の勘で怯（おび）える家畜達の足取りは鈍く、地面に転がる〝異物〟も相まって、進み具合は想定より遅い。

　唯一、〝七星天道虫（ななちゃん）〟だけが、静かに腰袋に収まっていた。

　洞窟内は不自然な程に濡れているため、本来ならば逃げ仰せる状況でさえ、一歩ずつ滑る様に引きずられていく家畜達。

　救いを必死に懇願（こんがん）する鳴き声さえ、一切の同情なく耳を傾（かたむ）けない。

　過去の辛い記憶と共に、救いを求めた自身がそうされたから。

　誰が泣いても喚（わめ）いても、ここまで心を〝鬼〟にしてきた。

　今日と言う、この時のために……。

　引き綱に血が滲（にじ）もうとも、鬼灯は至って冷静な表情をしていた。

　進むにつれて家畜達の抵抗力がより一層、強くなるのが右手を介して伝わる。

　すると突然、何かを思い出したように立ち止まる鬼灯。

　おもむろに後方へ振り返り、言葉を理解出来ないと思いつつも「もう少しで、お前達も楽になれるさ。こんな事を言うのも変だけど、喰われるだけマシだよ」

　そう、憐れみの視線を家畜に送りながら言い捨て、気を取り直して再び前を向く。

　腐敗臭を肺に溜め込むのも厭（いと）わず深呼吸をして、より一層力を込めて綱を引き絞る。

　闇の中、何かを思い詰めた様な表情をする鬼灯を、気にかける者や励ます者はこの場にいない。

（俺とした事が、変に感傷的になっちまったな。家畜（こいつら）〟は、たんなる〝餌〟だ。それ以上もそれ以下もない）

　「先へ急ごう。もう少しだ」

　唇を噛み締め気合いを入れた鬼灯は、余計な考えを止め再び歩みを進めた。

　灯りのない洞窟内では全身に絡み付く様な闇が、無防備の鬼灯一行を呑み込み続け。

　自ら伸ばした手元さえも見えない状況でさえ、速度を落とす事なく歩み続け。

　先ほどの急な悪天候のせいか、濡れた体も相まって、身の毛もよだつような空気感が漂う。

　目的地に行くなら無心でひたすらに前へと歩めば良い。

　たったそれだけが、〝正常な思考〟さえ鈍（にぶ）らせていた。

（いつ来ても気味悪い所だな。まぁ、今日でこの地獄も終わる……まぁ、良しとするか）

　奥へ進めど進めど〝深く暗い闇の中〟であり、視覚的な進行は分からずにいる。

　生憎、松明（たいまつ）や灯りとなる物は、いつも持ち合わせていない。

　理由としては、一度決めた覚悟が揺らがないためや、そもそも用意するのが面倒だから……。

　そんな〝戯言（ざれごと）〟が一瞬で霞（かす）む程の、一番重要で肝心な意味がある。

　見えない方がいい現実から逃れるためだ。

　悪臭による〝嗅覚〟、奇音による〝聴覚〟の刺激等、大した障害にはならない。

　脳にこびりつく程の悪夢を作るのは、いつだって〝視覚〟から入り込む。

　時に、消してしまいたい〝記憶〟は心を蝕（むしば）み、正常な人格さえも変えてしまう。

　今の鬼灯がそう、気の遠くなる様な時間と、気が狂うほどの空間を放つ洞窟を突き進んだ。

　気づけばいつの間にか、辺りは不自然な程に無音となっていた。

　まるで嵐の前の静けさが如く、落ち着いた雰囲気が恐怖を引き立てる様。

　――ついに〝最深部〟へと辿り着き、より深い闇を纏う木製扉が、目の前に立ちはだかる。

「やっと……着いたな。ここで終り、ここから始まる〝鬼灯様の物語〟ってな」

　鬼灯一行が〝気力〟〝体力〟共に、限界まで磨り減っていても、ここからが本当の〝始発点〟。

　第一の目的である〝森の魔物〟狩りを果たすために――他人から奪ってでも花輪刀を携（たずさ）えてきた。

　一際、禍々（まがまが）しい異彩を放つ木扉を、息を止めて力の限り押した。