いつかあなたに刃を向ける時

第 参 輪【どんな所にも壁に耳あり障子に目あり】

　手を握り続ける老人は、桜香の身なりや持ち物を凝視しながら、他の人へ指示を出した。

「ほぉ～桜香とは良い名ではないか！！　どれ、今日は疲れただろう？　皆（みな）、この娘（こ）に着替えと食料を用意してくれ！！」

　貫禄ある老人の鶴の一声により、蜘蛛の子を散らすように家を出る人々。

　一人だけ残った村の女性と一緒に、居間の奥にある小さな客室の様な所に案内された。

　そこは4畳程の小さな個室で、中央に申し訳なさそうに布団一式があり、どうやら来客様の部屋みたいだ。

　室内は電気が通っているようで少しだけ明るく、格子（こうし）がある小窓から差す月明かりも手伝って、気味の悪い暗さは無い。

　色褪（いろあ）せていた包帯に代わって、新しい物を用意してもらう。

　家で巻いた真っ白の包帯は、所々が血に染まっており、肌に接着し固まって変色している。

　剥がす際は瘡蓋（かさぶた）が引っ掛かり、傷口が開いた箇所もあった。

　包帯の交換を終えると、本日の寝床である周囲を見渡しながら、隅で正座している女性に恥ずかしそうな顔でお願いした。

「何から何までありがとうございます！　あの……ちょっと、恥ずかしいので１人にしてもらってもいいですか？」

　桜色に頬を染めながら少しだけ可愛らしく、もじもじとしてみる桜香。

　だが、女性には今一つのようだ。

　気まずい顔をする桜香と真顔の女性は互いに硬直する。

　それから数秒後、先に動いたのは女性の方だった。

「それでは、ごゆっくりと……」と一言だけ伝え、年期の入った襖（ふすま）を閉めて戻っていった。

　出ていって直ぐ様、壁に耳を付けながら女性の足音を確認した。

　天道虫（ななちゃん）の事もあり、底知れない不安と心配が混じり合う。

　呼吸が乱れながら高鳴る鼓動が、大音量で部屋中に鳴り響いてるようだ。

　瞬（まばた）きするのを忘れる程、桜香にとって長い数秒が経過した頃。

　床を鳴らす足音は、段々と奥へ戻っていくのが分かる。

　それを聞いた桜香は、張り詰めた緊張の糸が少しずつ解（ほぐ）れてくる。

　胸を押さえながら安堵の表情を浮かべ、「ふぅ、良かったぁ……」とため息混じりに言った。

「何だか落ち着かない。知らない人の家で寝泊まりするってこんな感じなんだろうな……」

　相手は女性とはいえ、着替え中も凝視（ぎょうし）してくる辺り、何だか監視されているみたいで良い気はしなかった。

　だけど、森は夜も深くなってきて、折角の村人達のご厚意を受け取らないのは失礼かな……と自己解決する桜香。

　上下左右を見渡す限り〝天井〟〝畳〟〝壁〟〝壁〟とあり、この部屋には自分一人だけというのを確認後。

　開放感を噛み締めながら、顔を枕に沈める桜香。

　瞳を閉じて顔を擦り付けながら、安心した様に深呼吸をする。

　気のせいか少しだけカビの臭いがした――でも、祖父の足の臭いに比べればへっちゃらだった。

　久しぶりの柔らかい感触の確認を終え仰向けになると、口から漏れる息が白くなっている。

　それもその筈だ、室内には暖房（だんぼう）設備もなく、体を温めてくれるのは一枚の薄い布団のみ。

　だけど、それでも人の温かさを充分に感じる桜香。

　今日も〝生きている〟と祖父や母に感謝すると共に、一時（ひととき）の幸せを噛み締めながら小声で独り言をする。

「ふぁ～、良い人達で安心した。明日には出発したいな。誰かに〝花の都〟の方角聞かないと……。寝る前にちょっとだけ、お話してこようかな！！」

　ゆっくりと上半身を起こし、布団の脇に置いた腰袋を開ける。

　空になった野草入れで、ぐっすりと寝ていた。

　起きて活発に動かれても困るので、開け口をしっかりと結んで布団を被せる。

　小さいとはいえ〝植魔虫〟である天道虫（ななちゃん）が、突然飛び出すと大問題になりかねない。

　襖（ふすま）に手を掛けようとしたその時、楽しそうな談笑が居間から聞こえてくる。

　女性が静かに笑い、男性が豪快に笑う……それはごく普通の他愛ない会話の様だった。

　自然に混じ合わせながら、溶け込むような小声が桜香の耳に入る。

「もうそろそろ、あの方の狩りが始まる時間だぞ？　ちゃんと礼品を用意しないとな！！」

「あの方のお陰で怯える事は無くなりましたね。本当に感謝だわ……」

「そう言えば村長の所の孫は、まだ〝花の守り人〟になりたいとかって言ってんのか？」

　村人達の不思議なやりとりに、桜香は気になって頭を悩ます。

（さっきから出てる、あの方って誰だろう？……花の守り人かな？）

　自らが口にした花の守り人という言葉で、驚き顔をした桜香は、大事な有る事に気が付いた――

（そう言えば、お母さんの花弁四刀（かたみ）、泥棒から取り返さないと駄目だ……）

　やっと気付いた桜香は、その場で膝を着いて項垂（うなだ）れていた。