いつかあなたに刃を向ける時

第 弐 輪【羨む程の温もりと隠された刺】

「今日は色々あったし、ここで寝泊まりさせてもらおうかな……」

　天上の温かな陽はとっくに闇へと包まれ、静寂な森の雰囲気と相反する目の前の景色。

　仄（ほの）かな灯りで照らされる桜香の顔は、〝空腹〟〝疲労〟〝安堵〟と言う、全ての感情が織り混ざった複雑な表情をしていた。

　十数件ある家屋は道の両脇に配置されていて、真ん中の手作り通路が奥にある１番大きな家へと繋がっている。

　桜色の髪を揺らしながら一歩また一歩と、土を踏み締めながら人の気配がする家屋へと進む。

　桜香が左右を交互に見る限り、家屋や納屋、家畜小屋はあれど、どれを見ても祖父と住んでいた場所より貧相に感じていた。

　だが、耳に入るのはとても楽しそうな声や喜び笑う声、そして……幸せそうにはしゃぐ子ども達の声だった。

　自らをすり抜ける様な幸せに対し、桜香は思わず声が出てしまった。

「危険な森の中でも家族が居て、分かち合える温かい家庭があるのは、きっとここが平和って証拠なんだろうな……」

　そう噛み締めながら進んでいたが、思いとは相反して、何かに歩みを遮（さえぎ）られた。

（ん？何かに当たった？）と、嫌な予感と高鳴る鼓動のせいで、下を向いて確認するのが怖かった。

　しかし、その予感は外れ歳を取った低い声が聞こえる。

　先程の陽気な老人とは違う声が聞こえる。

　「おぉ……また旅の人が来よったわい！！　こんな所では何ですので、どうぞ中へお入り下さい！！」

　桜香が言葉の内容を理解するよりも早く右手を引かれ、足早に最奥の家屋へと案内された。

　あまりの早さに天道虫入腰袋（ななちゃんいりこしぶくろ）が、飛ばされそうになるのを抑えながら向かう。

　桜色の髪が靡（なび）き、白色の包帯が揺（ゆ）れ、暖色（だんしょく）が体全体を優しく照らす。

　刻一刻と迫り来る家屋。

　――否、実際は桜香自信が近づいているのだが、正直今はどうでも良かった。

（止まれない……このままじゃぶつかっちゃう！？）

　勢いでぶつかりそうになるのを、眼を閉じて覚悟した。

　だが、手を引いた人物は木造の扉を力任せに良く開けると、突然狙ったように急停止する。

　〝慣性の法則〟に従って桜香は、開いた扉へと吸い込まれるように入っていく。

　その勢いを殺す事なく転がり回る様に、奥の壁へと激突した。

　自身が土壁へと叩き付けられる鈍い音が耳へと伝わる。

　衝撃で家屋全体が揺れ動き、突然の出来事で唖然とする者も多数いた。

　しかし、幸いにも人らしき物とは衝突してない。

　桜香はもはや怪我人の塊であり、どこが今ので出来た傷か分からずに痛がる。

　床は天へ天井は地に――視界が逆さまの世界で桜香は、幼少から祖父に叩き込まれた挨拶をした。

「うわわわっ！！　痛てててっ……。あっ、初めましてこんばんは……でいいのかな？」

　心中で〝こんな格好でごめんなさい〟と思いながらも、礼儀正しく7人程の老若男女の眼を見る。

　桜香の乱入で一時の静けさがあった室内だったが、途端に笑い声と人の温かさが戻ていく。

　中心の火を暖にとり、酒を酌み交わす老若男女の人々が仲睦（なかむつ）まじく、日々の会話を楽しんでいた。

（あれ……私、無視されてる？）

　逆さまで頭に血が上る桜香は、体を拈（ひね）りながら床へと尻餅を着く体勢になる。

　困り顔で人々の会話に耳を澄ませていると、ここへ誘拐（あんない）してくれた老人が、物腰低く目の前に現れた。

　その老人を見るに、とても品が良いとは言えない程の見窄（みすぼ）らしい格好をしている。

　良く周りを見渡せば髪は手入れがされてない。

　その上に男女関係なく、ボロボロの布1枚を衣服としていた。

　包帯娘の桜香と比べ然程（さほど）変わらない人達。

　こんなに笑顔溢れる場所に少しだけ羨ましく思っていた。

　不思議と心が満たされていくのを感じながら「大丈夫かいお嬢ちゃん？　いきなりすまんねぇ……」と、優しく謝っている老人の声に気が付く。

「いえいえ、私こそいきなりお邪魔してごめんなさい」

　とても謙虚（けんきょ）に返答する桜香に対し、老人は皺（しわ）だらけの両手を重ね合わせながら言った。

「旅人は、この村にとって貴重な存在じゃ、是非ともゆっくりしてくだされ！！」

　老人の純真無垢な瞳に心を動かされた桜香は、大きく頷（うなず）きながら言った。

「私の名前は〝桜香〟年齢は15歳！　ここでしばらくお世話になります！！」

　この時の彼女（おうか）はその純粋さ故に、何も疑うことをしなかった。

　後に、この選択肢が自身の間違いに気付くまでは……