第 弐 章〝その思い出を胸に秘めて〟
人の想いと人への思い
第 壱 輪【ようこそ花の都へ……？】
唖然とする桜香を他所に、能天気な老人は言った。
「ん？ お嬢ちゃん、ひどい怪我をしとるぞ……良かったら儂の家に来んか？」
老人が心配するのも無理はない――今の桜香は森中を走り回った怪我で、包帯を雑に巻かれている状態だ
「なぁに、直ぐそこじゃよ。ふぉっふぉっふぉ！｣と、辺りに響くほど高笑いをしている。
それだけ大声を発しているのだから、この辺りには〝植魔虫〟は居ないのだろう……と確信する桜香。
事態が呑み込めず困り顔で老人の様子を見ていると
「儂に着いてこい」
そう、言わんばかりに指先を胸に当てている。
顔を覆う髭で表情が分かりづらいが、その口振りや人柄は穏やかそうで良い印象だ。
首が前後に動いておりとても眠たそうにしているが、桜香はこの老人に着いていくことにした。
（ここにおじいさんが居るって事は……人が住む街が近いんだっ！！）
そう思った桜香は体に付着した土を払いながら、ゆっくりと立ちあがる。
老人に見られないように周囲を遊覧飛行する
その動きは正に電光石火の如く――とはいかなかったが、何とか上手くやり過ごす。
腰袋には大量の野草が入っているから、小さな体の
幸いにも腰が曲がり、視力が
慌てて隠した理由は至極単純。
植魔虫は本来、人々から忌み嫌われ、決して分かり合えない存在だからだ。
夜行性に加えて群れで行動する
しかし、目の前の人間が桜香の様な考えとは限らない。
少なくとも、桜香の両親や祖父を殺した植魔虫は憎い。
だが、それは個であり全てに及ぶものではない。
きっと大人しい子達もいる……そう信じて止まない桜香は、まるで母が子を守る様に身を
帰路へ向かう老人は肉付きの良い足を使い、足早に道なき道を歩いていく。
それに続き桜香も着いて行こうとする――が。
「あのぉ……もう少しゆっく～りと歩けません？」と、言いたくなるような速さで進む老人。
自身が怪我をして遅いとはいえ速すぎる。
時折、道が分からなくなったのか指を舐めては風に聞いたり、杖らしき物を倒して道を決めたりしている。
「こっちかな？ あっちかな？ ふぉっふぉっふぉ！！」と聞こえるが、桜香はそれどころじゃない。
「着くのか凄く心配なんだけど……どうしよう。夜になったら、また奴らが襲ってきたら……」
心配する桜香に勘づいたのか、腰袋から
愛くるしい表情を見せているが、状況が状況だけに可哀想だと思いながらも、丁寧かつ素早く中へと押し込む。
見覚えがある景色ばかりで、迷路にも似た同じ道を歩いている様な気分だ。
体力が奪われ疲労だけが募り、思わずため息が出る。
その後、あれから会話も無く前へ進んでいると感じても、必ずやってくる夜が怖いと思う桜香。
（１人じゃないのは心強いんだけど、早く着かないかな……そろそろ、足が疲れちゃったよ）
老人の足元だけを見て進む桜香は、意識が薄れ行く中で歩みを止めることなく進んだ。
いつのまにか傷が開き包帯がより一層、血で染まるが唇を噛み締めて踏ん張った。
大量の野草で膨れていた袋は、痩せた様に
盗まれた刀を取り戻すには、自身が万全にならなければいけない。
心では強く思い続け、しばらくして桜香の諦めない気持ちと意思が実ることになる。
いつの間にか陽は暮れ幾時が過ぎた頃。
ようやく人の気配がする灯りが足元を照らし、病んだ桜香の瞳に入る。
あまりの嬉しさに勢い良く顔をあげる桜香。
その瞳に映る景色――道標をくれた老人が、いつの間にか目の前から消えていた。
訳が分からず辺りを見回すと、
賑やかとは言いがたいが、耳を
初めて見る場所だけど到底、〝都〟とは呼べる所ではない。
どう見ても、母が育ち娘が憧れていた〝花の都〟の想像とは、かけ離れている
桜香は気付く、あれほど歩いたのにまだ森の中であり、人里離れた場所なのは間違いないと。
「やっと人が居そうな所に着いた！！ けど――〝花の都〟には着いてない……か」
興奮と嬉しさのあまり叫ぶが、目的とは違う地のせいか同時に落胆する桜香だった。
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