いつかあなたに刃を向ける時

第 陸 輪【前へ進まなきゃ】

　祖父の凄惨な死から一夜明けた。

　体が言うことを聞かないせいで、そのまま腹這（はらば）いの状態で過ごす。

　意識も薄まっていく中、同じ場所で日の出を二度見た。

　二度目の陽が上り、あれから何も口にしてないせいか空腹に耐えきれずにいた。

　残っていた野草を構わず摘（つ）まむ。

　さすがに腐っていたのか直ぐに吐き出した。

　応急措置のため、擦り傷に薬草を混ぜた軟膏（なんこう）と、簡易的だが布製の包帯を巻く。

「この刀は、〝花輪刀〟の中でも類を見ないほどの代物だから、くれぐれも無くさない様に」と生前の祖父の言葉を思い出し、ついでに刀と体を包帯で繋いで背負う。

　端から見れば包帯だらけの重傷人だが、それは仕方がない……とキッパリ割り切った。

　少しだけ重心が後方へ下がりよろめく。

　抱えるのとは違い両手が使えるので、目を覚ます様に頬を叩き気合いを入れる。

「これでよしっ！！」

　自らを姿見で確認すると、やや不格好だが憧れの花の守り人（と）――っぽいと思った。

　興味本位で触ってみたが、あの時以来、母の形見（このかたな）が抜ける事はなかった。

　気を取り直して、しっかりと戸締まりをし、日が暮れる前に森を抜けようと早足で急いだ。

　道中では、様々な事が頭の中を駆け巡っていて、それは自身が口に出さずに心に秘めた１つの思い。

　武器を手にする事や植魔虫との対峙。

　今まで平凡に暮らしていた桜香にとって、想像も出来なかった位に未知の世界だ。

　でも祖父が目指し母がそうだった様に、必ず〝花の守り人〟となって、この世界をあるべき形に戻す。

　その為には誰もが認め、後世に語り継がれる程、強く美しい一輪花（わたし）でありたい。

　たとえ血が滲む様な事になっても、〝花の守り人〟として生涯を捧げた、母と同じ様に亡くなったとしても……。

　そんな思いを胸に秘め、憧れていた〝花の都〟への道中に、桜香の足は祖父の墓へと向う。

　到着後、不器用に盛られた土に置かれた〝種子刀（しゅしとう）〟に向かって、深々とお辞儀をした。

「いつか必ず強くなって、ここへ戻ってくるからね？。お母さん達によろしくお願いたします」

　数秒の沈黙後、顔を上げると不思議な事が目の前で起こった。

　それは、瞳から落ちた雫のせいなのか？

　または、天上にある陽のせいなのか？

　事実は定かではなかったが、桜色の瞳に映る景色には心地よく送ってくれる様に、祖父の折れた刀が燦然（さんぜん）と輝いて見えていた。

　他人に話せばそんなの偶然で、どうせ朝霜（あさつゆ）と陽のせいだろ？。

　――とでも言われるかもしれない……。

　一見、些細（ささい）なその出来事は、彼女にとって心の雲がかった部分が、少しだけ晴れた様な感覚がしていた。

　少しだけ気持ちが落ち着いた桜香は、心の帯を再び絞め直し、躊躇（ためら）いも無く後方を振り返る。

　眼前には木漏れ日が差す獣道があり、一歩――また、一歩とゆっくり地を踏み締める。

　歩を前へ出す度に、擦り傷で多少の痛みはあれど、〝今〟〝この時〟〝この世界で〟たった１つしかない命。

　様々な人が紡（つむ）いだ生（せい）を感じられる事が出来る。

　先程まで体中に重くのし掛かっていたのは、疲労でもましてや刀のせいでもなく、これから１人で生きることへの不安だった。

　だがそれは、祖父が背中を押しそして母に守られた事により、新たな目標（はなのまもりと）に向けて歩み始める事ができた。

　墓から数十歩程進み、自身の取り柄である元気で明るい表情で、空へと還った祖父に約束を誓った。

「さようならは言わないよ……だって〝またね〟だから！！」

　そう言って再び桜香は、痛み等ものともせずに力強く歩み始めた。

　刹那――

「体に気を付けて元気に過ごすんじゃぞ……」と祖父の声が聞こえた気がして。

　桜香は咄嗟に振り返ると、墓にはなくなったはずの祖父が立っていた。

　今近づけばまた、平凡な日常が戻る様な気がした――。

　歩み寄りたい気持ちを踏み留め、その場で左右に大きく手を振った。

　全力で力一杯に振り続けた。

　天国（むこう）で、自慢の孫だと誇りにしてもらうためにも、見た目を気にせず顔がくしゃくしゃになりながらも。

　互いに言葉こそ発しなかったが、祖父はいつも通りの屈託のない笑みを浮かべている。

「行ってらっしゃい」

　と、お見送りしている気がして、これまでの感謝と気持ちを込めて思う存分感謝を込めて。

　この時は、永遠にも感じられると思われた。

　しかし、いつだってそう――〝終わり〟の時は音もなく突然やってくる。

　髪の毛が風で靡（なび）き、直ぐ様右手で不明瞭な視界を取り除くと、いつの間にかその姿は見えなくなっていた。

　桜香は気を取り直して、肩まである髪の毛を包帯で1つに束ねる。

「早く街の方へ向かわないとなぁ……」と独り言を口に出し、馬の尾に似た髪を揺らしながら新たな道へと歩み始めた。

　桜香の視界には、いつもと変わらぬ風景が広がっている。

　――陽が木々から漏れ、病んだ体を温める。

　――時折、風で揺れ動く木葉が舞っている

　――集中しても聞こえるほど、小鳥達が鳴いている

　そんな森での生命体は、ただ１人の人間である桜香含め、小動物や危害の無い生物しかいない。

　それは何故か？。

　朝型の奴等（しょくまちゅう）は活発な種が多数であり、この場所に生息している個体も決して例外ではない。

　だが、〝華技･春語四文字・桜贈返礼〟により、森全体を包んだ純白の膜は、《《空中や地中等、一切関係なく作用。

　そして、獰猛で攻撃性のある種のみだけ、眠りから覚める事なく塵（ちり）と化していた。

　ここで生まれた〝植魔虫〟は最初こそ力もなく、高齢者である桜香の祖父、〝雅流風（がるふ）〟によって討伐されていた。

　だがそれは食料（ひと）を食べれず。。

空腹状態で地上を這いずり回り、寝床を襲われたため。

　端的に言うなれば万全ではないからだ。

　ゆっくりと進む桜香は、自らが思ったより足が上がらず、5cmにも満たない小石に躓（つまず）いた。

「おっとっとっ！？　危ない、危ない。転んだら立てなくなっちゃう」

　背負った刀の重みで倒れそうになり、片足で飛びはねながらも、何とか姿勢を立て直す。

　時折姿勢が歪まない様に背伸びをし、桜色の瞳は振り返らずに前へと見据えていた。

　その後、進んでは立ち止まり、また進むを繰り返し、背中へと視線を移しながら口を開いた。

「ふぅ、刀（ひとのおもい）って重いもんだなぁ……」