いつかあなたに刃を向ける時

第 伍 輪【夢見た光景されど想い叶わず】

　（そうか、あれは私が思い出せる最後の記憶なんだ。そして、母と過ごした記憶の欠片を切り取った、ほんの一握りの幸せ……）

　夢でも温もりを感じられて良かったと、思わず笑みが零れる桜香。

　だが残酷な現実は、再び彼女を何度も突き刺す事になる。

　再び眼を開けると、複数匹の夜盗虫（ヨトウムシ）が、まるで甘い蜜に群がる虫の如く、純白の膜に触れ散々と消えてゆく――

　不思議な感覚が体を支配し、体感で数十分程、実際は数秒間にも充たないといった所だろう。

　私は、夜盗虫の命が尽きるまで、何も考えることはなく、ただ漠然とその光景を見ていた。

　しばらくして辺りを照らす白い光が無くなった頃。

月明かりを頼りに周囲を見渡した。

　これは悪い夢だと信じたかった……嫌、無理矢理にでもそう認識した。

　だが、眼を開けたそこにはいつも通りの日常はない。

　木に凭（もた）れる頭部のない祖父の亡骸が現実を知らせる。

　手には母が遺してくれた刀がいつの間にか鞘（さや）に入っており、試しに抜こうとしたがビクともせずにそっとしておいた。

　気持ちの整理が付かないまま、強く握られた左手を開ける。

　すると、小さな桜の花弁（はなびら）が、冷たく肌寒い夜風に吹かれ、月がある空へと消えていった。

　自らの理想よりも、現実は厳しく残酷な物であり、また――叶う夢もあれば、叶わぬ夢もあるのだと、この時の桜香（おうか）は痛感する。

　幸せとは何か？――形有る者がずっと側に居ることや、当たり前等と言う都合の良いことは、絶対に存在しないのだ。

　きっと周囲には、私以外の生物は居ないだろう。

　それは、どこから出てくる自信なのか己でも解らなかったが、今出来ることは、立ち止まらずに前へ進まなきゃいけない事。

　自分自身は恐ろしい位に冷静であり、少しだけ軽くなった祖父に対し、悲しみはあったが涙は流れなかった。

　「何だか今日は疲れちゃったでしょ？　今までありがとう。そして――おやすみなさいおじいちゃん」

　祖父が埋まる土へと、丁寧にお辞儀を行い、力が入らない右手で刀を引摺りながら、自宅へと歩いた。

　帰路の途中、次々と起こった事柄に対し頭の中で整理が出来ず、灯りとなる月がいつの間にか陰（かげ）り始めていたが、まだ夜は深い。

　桜香は、もしかしたら祖父が息を吹き返えして帰れるように、母の刀で地面に道標を付け、か細い声で独り言を呟きながら歩いた。

「お祖父ちゃんさ、私が小さい頃に言ったよね？〝優しい心〟と、誰かを〝守る勇気〟を持ちな」ってさ。

（私は決して優しく何てない。只、臆病なだけだよ、いつも誰かに守られてばっかりだ。さっきだってそう……お祖父ちゃんに生かされ、母の思いが込められた刀に助けられた。私が守るべき大切な家族は、もうこの世にはいない。だけど、同じ思いの人は必ずどこかにいるはずだ――）

　拳に力を込める度に腕から落ちる血が、地面へと滴る。

　本来ならば、血の臭いに反応して別の植魔虫（しょくまちゅう）が、襲って来てもおかしくはない。

　だが先刻の出来事により、桜香の知らぬ所で奴等は、周囲に情報の伝達を行い警戒をしていた。

　振り絞る様に動かした歩を止め、再び空を見上げる桜香は、未来の己のために誓った。

　「どんな茨の道でも必ず才能の花を咲かせてみせる。私の名前は桜香（おうか）。母と同じ〝花の守り人〟になって、植魔虫（しょくまちゅう）を全て根絶やしにする事。それが唯一、弱い私が託され生きている意味と使命だと思うから――」

　両親から授かった桜色の瞳には、今日も綺麗な月夜が天上の彼方から、静かに見守っていた。

　既に頭の中は空っぽであり、刀を引摺（ひきず）りながらも帰路に着いた。

　時間が経ったせいで腕の出血は止まっていたが、指を動かすだけで痛みが体中を走り、血が出るほど唇を強く噛み締めた。

　痛みに耐えながら力なく扉を開けると、誰もいない部屋には明かりだけが灯っている。

　目の前にあるのは山積みの野草と小さな布袋のみ――桜香は膝から崩れる様に倒れ込んだ。

　目先の布袋から香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「そう言えばご飯……一口も食べてなかったなぁ……あぁ、お腹空いたよ」

　布袋の口を開き、中から野草に包まれた２匹の小ぶりな川魚が出てきた。

　意識朦朧（いしきもうろう）の桜香は、腹の虫が鳴っているのもあってか、夢中になって食らい付いた。

　一口また一口と噛む度に、いつもとは違うせいか眉間に皺（しわ）を寄せながら桜香は小声で呟いた。

「お祖父ちゃん。今日の魚、何だかしょっぱいな。また血圧上がっちゃうよ？　私、２匹も食べたら太っちゃうよ……」

　濡れた床に這いつくばる様に顔を擦り付けつつ、祖父が残した塩辛い魚を残さず食べた。

　山積みの野草に手を伸ばしたが、そこまでの体力は残っておらず、桜香の意識は静かに離れていった。

　森中を駆け回ったせいで出来たすり傷等の怪我。

　度重なる疲労と混乱のせいもあってか、気付いた頃には陽の光が部屋全体に差し込んでいた。