狩人の血脈

王国首都郊外の農場（敷地内1）

　共和国の意向を受けた男たちが帯（お）びていたのは偵察任務のみであり、戦時でもないから威力偵察（いりょくていさつ）である必要もなく、つまりは探りを入れるだけのはずだったのだ。

　しかし、彼らは王国空軍で重要人物と目（もく）されるルトギエル・ヴァルシュタット中佐が〈農場（ファーム）〉を訪れるところを目撃してしまった。

　そこから、彼らの運命の歯車が狂いはじめた。

　折悪（おりあ）しく〈農場（ファーム）〉はこのとき、王国郊外の農場跡地を王国空軍が買い上げ急遽設営中（きゅうついせつえいちゅう）だった。

　そのため、外部からの襲撃（しゅうげき）に対してお世辞にも備（そな）えているとはいえない状況にあった。

　それを見て取った共和国の現地工作員（エージェント）たちは、持参した装備の威力（いりょく）を確かめたいという誘惑に抗（あらが）うことができなかった。

　完全なる勇（いさ）み足だったが、責任の所在が曖昧（あいまい）になりがちな共和国体制の弊害（へいがい）が思わぬところで発現（はつげん）したのかもしれなかった。

『奴が出て来たところを狙います』

　小型通信機で報告を受けた腹の出た男は、浮かない顔を傍（かたわ）らの若い男に向けた。

　この若い男、すっかり王国市民っぽい洒脱（しゃだつ）な服装が身についているが、実はオウルである。

　オウルは〈杜（もり）〉を出てからはクロウと名乗（なの）り、水を得た魚のように王国と共和国の狭間（はざま）で暗躍（あんやく）していた。

「下見のはずじゃあなかったか。時期尚早（じきしょうそう）では？」

「私も止めたさ。だが、我が国は良くも悪くも多数決が多くてね。まあ、王国（れんちゅう）の計画（プロジェクト）が頓挫（とんざ）するなら同じことだろ……」

　クロウことオウルは、そりゃあ、責任の所在が曖昧（あいまい）になるし、勘違いする者も出てくるワケだと心の中で思いながら肩をすくめた。

　それを見た男は、だから現地の指揮権はすべて私に寄越（よこ）せといったのだ……という、軍上層部に対する批判とも取られかねない発言と、若いがイヤに落ち着き払ったこの男に対する苛立（いらだ）ちをかろうじて飲み込んだ。

　二人の現在位置は、〈農場（ファーム）〉から離れてはいるが丘になっていて、母屋（おもや）、納屋（シェッド）、今は拡張された農薬散布用の小型機が使用していた滑走路（かっそうろ）を見渡すことができた。

　日は落ちかけていたが、まだ双眼鏡で人間の識別が可能だった。

　もう少しヴァルシュタット中佐が訪れる時間帯が遅ければ、辺（あた）りは薄闇（はくぼ）に包まれ、あるいはこのような事態には陥（おちい）らなかったのかもしれない。

　偵察要員を乗せたなんの変哲（へんてつ）もない自家用自動車……四人乗り（セダン）がゆっくり〈農場（ファーム）に近づき、一台目から三名、次の一台からも三名と、計六名の男たちが降車する。

　平時、他国で隠密行動の偵察部隊にしてはずいぶんな多勢（たぜい）だった。

　当初の計画では後日、実際に襲撃する必要が出てきた際に齟齬（そご）なきよう、なるべく現場を踏（ふ）ませる……という、作戦立案者の企図（きと）があったらしい。

　男たちはいかにも王国の労働者風の服装はしていたが、右手には短機関銃（サブマシンガン）があり、上着の脇（わき）の下の膨（ふく）らみには自動拳銃を忍（しの）ばせていた。

　彼らの足取りは落ち着いており、身のこなしにも無駄がなく、歩行中でもあまり銃が揺（ゆ）れていない。

　それは、なんらかしらかの軍事的な訓練を受けたことがある者である証（あかし）だった。

　彼らに油断はなかったが、心のどこかに王国の軍隊は古臭（ふるくさ）く、装備も共和国に比べ旧式だという侮（あなどり）りがなかったといえば嘘（うそ）になるだろう。

　それに加えて、これから出現する戦闘にはつきものの想定外な要素が、彼らの運命を決定づけてしまうことになる。

　仮に襲撃者の中に短機関銃（サブマシンガン）よりも射程距離の長い、小銃（ライフル）で武装した者が混（ま）じっていれば、戦闘の推移（すいい）はある程度は変わったのかもしれない。

　だが、強襲（きょうしゅう）ではなく偵察任務（ていさつにんむ）だったため、主武装（メインアーム）には現地調達した自家用車でも取り回しのよい、短機関銃（サブマシンガン）を選択していた。

　そのため、戦闘は比較的、近距離（ショートレンジ）ではじまることとなった。

　母屋（おもや）の扉が開き、駐車された公用車へとルトギエル・ヴァルシュタット中佐が歩き出したとき、薄暮（はくぼ）の中、接近する見知らぬ男たちとその手の短機関銃（サブマシンガン）を見た。

　その銃口が自分へ向きかけたとき、ルトギエルは反射的に身を伏せた。

　元来（がんらい）、ヴァルシュタット家の人間は目が良いとの定評があるが、元戦闘機乗りの彼は反射神経も悪くない。

　しかし、ルトギエルは公用車の陰（かげ）に転がり込み、腰のホルスターから軍用拳銃を抜いて応射（おうしゃ）しようとしたものの、そこで身動きが取れなくなってしまった。

　襲撃者側も標的に予想以上に早く発見されたことと、その後の素早い身のこなしも予想外、予想以上だったので、あっけにとられていた。

　だが、この時点で襲撃者たちは、主導権は自分たちが握（にぎ）っており、後は包囲の輪を縮めるだけだということを疑ってはいなかった。

　その証拠に……反撃は拳銃によるものだけであり、標的は釘付（くぎづ）けで動けないではないか。