狩人の血脈

王国首都郊外の農場（母屋の一室）

　その日、〈農場（ファーム）〉には予期せぬ来訪者（らいほうしゃ）が少なからずあった。

　その一人、ルトギエル・ヴァルシュタット王国空軍中佐のあまりに唐突（とうとつ）な来訪（らいほう）は、〈農場（ファーム）〉配属の空軍将兵たちを大いに驚かせた。

　ルトギエルは、〈アトロファネウラ・プロジェクト〉に深くかかわっており……。

　〈農場（ファーム）〉の設営も多大な影響力を持ってして推進してきた張本人であるのだが、 例の婚礼（・・・・）やその後の中佐昇進と操縦手（パイロット）から“中央”への配置替えなどなど、ある意味「時の人」である自分が動くことの危険性を薄々感じていた。

　そのため、本来、プロジェクトが最終段階に入るまで〈農場（ファーム）〉を訪れる予定はなかったのだ。

　しかし、 とある命令書（・・・・・・）の存在を知ってしまったことから、その日の予定をすべて返上してとにもかくにも〈農場（ファーム）〉へやって来ることになった。

　〈農場（ファーム）〉の母屋（おもや）を改築した司令所施設内の一室に入ると、ルトギエル・ヴァルシュタット中佐はレティシア・ヴァルシュタット少尉に面会を求めた。

「お呼びでしょうか？　閣下……」

　ルトギエルはフライトジャケットを着た妹の下半身が、なんというのか……やけに涼（すず）しげに見えるのはなぜなのかと怪訝（けげん）そうに見つめながらいった。

「閣下はよせ。レティシア、お前は輸送機の副操縦士だったはずだ。今すぐ原隊へ復帰せよ」

　レティシアが長らく空軍士官宿舎暮らしだったため、兄妹が再会するのは久しぶりのはずだったが、少なくともそれが感動的なものになりそうな気配は微塵（みじん）もなかった。

「できません」

「何故（なにゆえ）だ！」

「王室からの特別命令ゆえです」

「そんなもの!!　私から、殿下（でんか）に撤回（てっかい）を願い出る」

「王国がこのレティシアを必要としているのです。その要請（ようせい）に応（こた）えるのは軍属（ぐんぞく）の義務。中佐も、王国軍人ならばお解（わか）りになるはず」

「母上になんという？　男爵家の主（あるじ）を失っただけでは事足（ことた）りず、愛娘（まなむすめ）まで失うのか？」

「中佐がそれをおっしゃいますか？」

「実の兄の私以外に誰が言う？」

「母上もヴァルシュタットの女。私が王国空軍操縦士となったとき、御覚悟（ごかくご）はされたはず……」

「輸送機の操縦士であるからと説得していたではないか。『後方で物資を輸送するだけゆえ、危険はありませぬ』とかなんとか……」

「……失礼します 」

　勝手に敬礼してドアノブに手を掛けたレティシアに向けて、ルトギエルが叫（さけ）んだ。

「待て、レティシィ!!」

　それまで比較的冷静に対応していたレティシアだったが、立ち止まって振り返ると怒鳴（どな）るようにいった。

「兄上っ!!」

　レティシアはルトギエルを睨（にら）んだ。

　ヴァルシュタット家の者特有の「あの吸い込まれるかのような……」とよく形容される碧（あお）い瞳同士がぶつかりあった。

　こういうとき、この妹は兄を兄と思わぬようなところがあった。

「私のことをそう呼んでいいのは……父上だけです」

　静かに言い残すと、レティシアは〈アトロファネウラ（愛機）〉の待つ〈納屋（シェッド）〉へ向かった。

　ルトギエルは妹の後ろ姿……その綺麗な脚線美をなんとなく思い出しながら、操縦士（パイロット）の妹が空軍施設内でなぜそのような格好をしているのか考えてみるのだが、どうしても解（わか）らなかった。

「とても、本人に訊（き）けるような雰囲気（ふんいき）ではなかったしな……」