狩人の血脈

現在

王国首都への山道

　二人の〈狩人（かりゅうど）〉が、王国首都を目指して山中（やまなか）の道なき道を往（ゆ）く。一般的に狩人（かりうど）というと猟師（ハンター）と同義だが、〈杜（もり）〉の〈狩人（かりゅうど）〉となると王国軍人は一種の畏敬（いけい）にも似た感情を持ち、共和国軍人は恐怖の対象、憎むべき相手といった感情を持つこととなる。

　そもそも〈狩人（かりゅうど）〉が王国のために働くことになったのは、〈杜（もり）の民（たみ）〉と呼ばれる王国外縁部の山岳地帯……深い森に住まう人々が、狩猟の技術、特に射撃に長（た）け、それを持ってして幾（いく）たびか繰り返された王国と共和国との小競り合いの際に、王国側の先手（さきて）に混じって戦ったことに端（たん）を発する。

　〈杜（もり）〉が王国に近いという地勢によるものと、王室が代々、〈杜（もり）の民（たみ）〉を庇護（ひご）してきた歴史があり……それに恩義を感じた〈杜（もり）の民（たみ）〉が王国国境の護（も）り手（て）である〈防人（さきもり）〉となってから、という由来（ゆらい）もあるのだが……いつしかその〈防人（さきもり）〉の中に尋常（じんじょう）ならざる射撃の名手（めいしゅ）が存在することが彼我《ひが）の将兵に知れわたった。

　そして、それこそが〈杜（もり）〉の〈狩人（かりゅうど）〉であると認知されるのまでにも、そう時を要（よう）さなかった。

　〈狩人（かりゅうど）〉は二人とも焦（こ）げ茶色の旅装（りょそう）をしている。その服装と夕闇が、ただでも深く茂（しげ）った木々の中に二人の姿を溶（と）け込ませていた。

　先に行く一人は若く、もう一人は初老だが、二人ともこの手の山道には慣れっこのようで、無言のまま、街（まち）の住人（じゅうにん）にとっては早いペースを保（たも）っている。

　若い男の名はアウィス・シルワウィリデだった。そして、同行の初老の男は、アウィスの師匠である熟練（じゅくれん）の〈狩人（かりゅうど）〉だ。

　しかし、近年、経験はともかく射撃の腕前は実質、弟子のほうが確かになりつつあった。

　その二人の頭上を、王国空軍の大型輸送機が低く飛び過ぎて行く。アウィスが空を見上げる。目は輸送機を追っているが、表情を変えることはなかった。