狩人の血脈

王国首都の安宿

　王国首都は、夜の帳（とばり）が下りても昼間のパレードの興奮冷めやらぬといった様子で、熱気をはらんだ空気に包まれていた。

　〈防人（さきもり）〉の男たちも宿舎としている安宿（やすやど）の一室で、安酒場（やすさかば）や酒も賄（まかな）う安食堂（やすしょくどう）の類（たぐい）から溢（あふ）れ出してくるのであろう陽気な笑い声や、訛（なま）りのない王国風の歌声を装備の点検清掃をしながら聞いていた。

　パレードの警備から解放されたアウィスも、狙撃銃を整備している。

　整備といっても、試射もままならない王国首都では、いつ零点規正（ぜろてんきせい）と呼ばれる照準調整ができるかわからない。

　照準器（スコープ）は装着したまま、引き金など可動部分の注油や銃身の清掃といった最低限できることをしておくしかない。

　そこへ独特な拍子を取るノックの音が響（ひび）く。ドア付近にいた中年の〈狩人（かりゅうど）〉が音もなくすっと立ち上がる。

「誰（たれ）か？」

　誰何（すいか）の後、中年の〈狩人（かりゅうど）〉がドアを開けると、息を切らせた若い〈防人（さきもり）〉が部屋に入って来るなり一声を放った。

「姫の！　セレスティーナさまのグラスに毒が!!」

　一斉に立ち上がる男たち。

「なんと!!」

「王国の警備は何をしていたのだ!!」

　〈杜（もり）の民（たみ）〉たちは口々に叫（さけ）び、場は騒然（そうぜん）となった。

　そのとき、髪に白い物が混じった初老の〈防人（さきもり）〉が左手を挙（あ）げ、前に進み出た。

　それを見た〈防人（さきもり）〉たちは、さすが訓練された者の素早さか、一瞬で落ち着きを取り戻した。

　押し黙った〈防人（さきもり）〉たちを背に、静かに問う声が、ほかに会話する者がない室内にやけに響いた。

「して、セレスティーナさまのご容態（ようだい）は？」

　その中で、アウィスはずっと無言だった。

　彼の狙撃銃を握った腕には、必要のない力が入り震（ふる）えている。

　口元（くちもと）は引き締められ、目は凶報（きょうほう）をもたらした若い〈防人（さきもり）〉を見つめているが、その瞳（ひとみ）には何が映（うつ）っているのか。

「医者は血流（けつりゅう）にも呼気（こき）にも問題がないと。しかし、意識が……」

　アウィスは、報告する声を遠くに聞きながら、昼間のパレード警戒中に照準器越しに見た、ライトグリーンのドレスに包まれた微笑（ほほえみ）の記憶が蘇（よみがえ）り、その映像を確かに視（み）た気がした。

　どうしようもない無力感に襲われ、頭（こうべ）を垂（た）れたアウィスは、両手の狙撃銃をさらに握り締めた。

　オウルは、そのアウィスの様子をいつまでも見つめていた。

　いつも陽気なこの男が見せたことのないような、暗い暗い瞳（ひとみ）で。