狩人の血脈

王国首都のパレード（塔の最上階）

　パレードを見下ろす、とある塔（とう）の最上階の窓辺（まどべ）、外部からは見えない奥まった位置にテーブルが設置されている。

　テーブルの上には穀物（こくもつ）入の麻袋（あさぶくろ）が置かれており、その上には棒状のものが載（の）せられている。

　昼日中（ひるひなか）にも関わらず薄暗い室内だが、目が慣れてくれば、棒状の物体が小銃（ライフル）の銃身だと判別できる。

　その小銃は王国陸軍一般兵士に支給される、いわゆる全自動（フルオート）射撃が可能な自動給弾方式ではない。

　昨今の事情から言えば、旧式の部類に入るボルトアクション方式のものだ。つまり、一度射撃する度にレバーを引いて排莢（はいきょう）し、次弾を手動で送り込む手間がかかる。

　小銃上部のレールには、あまり倍率の高くない光学照準器（スコープ）が装着されている。

　錆（さび）ひとつ浮かばぬ黒光りする銃身と、遣（つか）い手に合わせて研磨（けんま）され独特な光沢を放つ銃床（じゅうしょう）の木材から見て取れるのは、この物体が紛（まご）う方（かた）なくプロフェッショナルの道具、狙撃銃（スナイパーライフル）であるということだ。

　外部からの発見を避けるため窓から筒先（つつさき）を出さないように狙撃銃を構え、照準器を凝視（ぎょうし）しているのは、これといって特徴のない中肉中背の少年である。

　不潔ではないが、特に身だしなみに気をつけているとは思えない。長くも短くもない黒い髪も、粗末な焦（こ）げ茶色の旅装（りょそう）も、そこいらの行商人（ぎょうしょうにん）のようにありきたりで、特に印象には残らないものだ。

　しかし、一見細身に見える肉体、二の腕の筋肉は無駄がなく引き締（し）まっており、手にした銃の筒先（つつさき）は固定されたかのように安定している。

　鍛（きた）え上げられた精神と肉体が、狙撃銃を無駄なく確実に支えているのだ。対象に向け、流れるようにスムーズに銃口が移動している。

　素人（しろうと）の目には今にも発砲するかのように見えるが、暴発しないように引き金に指をかけていない。ボルトも引かれておらず、従（したが）って弾薬も射撃できる位置にない。

　薄暗い室内の中、もう一人、背の高い、傍（かたわ）らの少年よりは年長の少年、オウル・クリスペルがいる。

　窓際だが外部からは陰となり見えない位置で、手にした双眼鏡を構えている。群衆をはじめ、周囲の建物の窓や屋上に目を光らせたままの姿勢で、

「世が世なら、オマエもアチラ側だったろうにな……」

　独り言のように口にするが、傍（かたわ）らの〈杜（もり）の民（たみ）〉の少年、アウィス・シルワウィリデは無言で表情の変化もない。

　真剣な表情のまま、眼下を通り過ぎるパレードの車列を見るともなく見送り、周囲の建築物で狙撃手（スナイパー）が好みそうなポイントを再度チェックしている。

　肩には無駄な力は入っておらずリラックスしている。必要とあらば即座にボルトを引き、射撃に入ることができる状態にある。

　そのとき、独特な拍子を取るノックがした。

　オウルがドアに忍び寄る。

「お師匠（ししょう）が呼んでます」

　若い女の声を確認してからオウルがドアを開くと、妹弟子のリーゼロッテが音もなく部屋に入りドアを閉じた。

「オウル、お師匠（ししょう）が呼んでる。お疲れさまです。アウィス兄さま！」

「おいおい。なんでアウィスが兄さまで、俺は呼び捨てなんだヨ。俺のほうが兄弟子だろうが！」

　リーゼロッテの言葉の前半と後半でぜんぜん調子（トーン）が違っていた。オウルが愚痴（ぐち）りたくなるのも解（わか）らないではない。

「では、リロが？」

「はい。あたしがオウルの代（か）わりの観測手（みはり）です」

　リーゼロッテによると、不穏分子（ふおんぶんし）の潜伏場所（アジト）が判明し、強襲（きょうしゅう）することになったから〈杜（もり）〉からも増援（ぞうえん）を出すのだという。

「そうか。近接戦闘（CQB）ならオウル向きだ」

「うん。お師匠（ししょう）もそう言ってた」

　昔から、遠距離射撃はアウィスだったが、近接戦闘ならばオウルに一日（いちじつ）の長（ちょう）があった。

　ちなみに、リロことリーゼロッテは弓が上手（うま）い。

　銃器の時代に弓かと思うかもしれないが、音も光も煙も臭いも発しない弓には、弓だけの使い途（みち）があるというものだ。