狩人の血脈

とある高地（上空1）

　レティシアは、眼下（がんか）に展開されている光景（こうけい）を輸送機の荷室（カーゴスペース）の小窓から信じられない思いで見つめていた。

　低空侵入コースに入ってから、コンテナ投下を補助（サポート）するために荷室（カーゴスペース）に移（うつ）ったレティシアだったが、どうやら共和国軍が夜襲をしているようであり、それだけでも驚（おどろ）きだったが……友軍は共和国軍に対して照明弾（しょうめいだん）の明かりで射撃していた。

　そんなことができるのかどうか、操縦手（パイロット）であり歩兵の基礎訓練（きそくんれん）しか受けていないレティシアにはすでに「？」なのだが、どうやら数で劣（おと）りながらも友軍はそれで踏（ふ）みとどまっているようだった。

「準備はいいか？　やり直しは御免（ごめん）だぞ」

　ヘッドセットから機長の声が聞こえてきた。レティシアが機内要員（クルー）の顔を見ると、彼はレティシアにゴーグル越（ご）しの眼差（まなざ）しを向け右手の親指を立てた。

「準備よし！」

　レティシアが応（おう）じると機長がカウントダウンを開始し、機内要員（クルー）がコンテナの固定具を外しはじめた。

「10、9、8、7……」

　機長のカウントダウンが「2」まで来たとき、機内要員（クルー）がレティシアの肩を軽く叩（たた）いたので二人はコンテナを力一杯押し出した。

　ちょうどレールの端（はし）にカウント「0（ゼロ）」で到達したコンテナは、暗い闇の中へ吸い込まれてすぐに見えなくなった。

　あのまま低高度開傘（ていこうどかいさん）すれば、今度こそ味方陣地内に落下するはずだ。

　機長が、どこに落ちるか解（わか）らないような無責任な物資投下などするわけがない。

　地上にいるときだけ威勢（いせい）がよい、どこかのエセ飛行機乗りとは年季（ねんき）の入り方が違う。

「少尉、照明弾が上がらなくなりましたね……」

　機内要員（クルー）に言われて、レティシアも「そういえば」と思った。

「まずいな……そいつは使えるんだな？」

「もちろん。でも、何も見えやしませんよ？」

「お飾（かざ）りじゃないなら、準備しておけ！　頼んだぞ!!」

　そう言うとレティシアは、荷室（カーゴスペース）から操縦席（コックピット）へと続くハッチに身体（からだ）を滑（すべ）り込ませた。それを見た機内要員（クルー）は、子供の頃、家にいた猫をふと思い出していた。

「すばしっこい猫（ヤツ）だったな」

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「物資が間に合えばいいが……もう物資がどうこうという段階ではないか」

　操縦桿（そうじゅうかん）を軽く倒して機を旋回（せんかい）させながら、気遣（きづか）わしそうに眼下（がんか）の闇（やみ）を見つめる機長が荷室（カーゴスペース）から戻って来たレティシアに声をかけた。

　レティシアは、それに直接は応（こた）えなかった。

「操縦桿（コントロール）をください」

「還（かえ）りは操縦するか？　別にかまわんが」

「私に考えがあります。シートベルトはしていますね？」

「なにっ!?」

　レティシアは副操縦席に着いて自分もシートベルトで細い身体（からだ）を固定すると、ヘッドセットをして荷室（カーゴスペース）の機内要員（クルー）を呼び出した。

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「了解」

　機内要員（クルー）は、ヘッドセット越（ご）しのレティシアにそう応じるとハンドルを回して機外扉をスライドしはじめた。

「とんだお姫さまだ！　さすがヴァルシュタット家……」