公女殿下の家庭教師外伝 私と騎士と先輩と

第5話 研究室

　翌日の午後、私は講義を終え教授の研究室へやって来ました。

　……ここまでやって来る間、とてもとても大変でした。

『王国最高の魔法士である教授の、しかも『剣姫』がいる研究室へ入る新入生』

　故郷でもそれなりに注目はされてきましたが、ここまでじゃありません。

　第一、私は

「……面接らしい面接も受けてないですし」

　脳裏に、微笑んでいる先輩の顔が浮かんできます。

　あの人は一体、私の何を評価したんでしょうか？

　成績？　

　……王立学校を一年で卒業したことに比べれば、私の成績表なんてゴミ以下です。何の価値もありません。

　私が珍しかったから？

　……そっちの方が可能性は高いですが……帽子を被りなおします。

　意を決し、扉をノック。

「失礼します」

　我ながらガチガチに緊張しています。情けない。

　中からは少年の穏やかな声。「どうぞ、開いてます」。

　扉を開け、中へ。

　研究室内にいたのは、ソファに腰かけらているリディヤ先輩と、立ち上がって紅茶を淹れられている先輩。教授の姿は見えず、執務机の上では黒猫が丸くなっています。

「やぁ、テト。待ってました。紅茶でいいですか？」

「あ、は、はい！」

「緊張しないでほしいですね。今日からは君は僕達の後輩になるんですから。記念日ですし、教授秘蔵の御菓子を出しましょう」

「え、ええ？　だ、大丈夫、なんですか？」

「……大丈夫よ。ここにある物は私の物。つまり、あいつの物だから」

「は、はぁ」

　リディヤ先輩が、突然、口を挟んできました。

　……見るからに不機嫌。怒っている、というよりも、拗ねているように見えます。

　なのに、視線は私へ命令。『とっとと、座りなさい』。

　私は先輩へ必死に救援要請。先輩！　せ、説明を！！　もしくは、後輩を救っていただきたく……

「アンコさんも食べたいんですか？　ん～……本当は駄目なんですけど……今日は記念日ですしね、特別です」

　つ、通じてない！？

　いえ、違います。視線は間違いなく交錯しました。

　つまり、これは……わざと、わざとですっ！

　ひ、酷いっ！　初日で緊張している可愛い後輩を見捨てることが、この研究室の伝統なのですか！？　

　……はっ！　そもそも、先輩達が一番最初の研究生なので、伝統も何もありませんっ！！　くぅぅ……き、汚いですっ。これが、天才様のやられることとは到底

「テト」

「は、はいぃぃ！！」

　直立不動になり、手と足を同時に出しながら前進。少しだけ考え、恐る恐るリディヤ先輩と向かい側のソファへ座ります。

　紅髪の公女殿下は微かに頷きました。……命を拾ったようです。

　リディヤ先輩は白いクッションを抱きしめながら、綺麗な目で先輩の背中を追っています。

　昨日の出来事から考えて、気づいていない筈はないんですが……

「はい、アンコさん。味わって食べてくださいね？　この教授秘蔵の果物ケーキは、王都でも幻の逸品。中々、買えないことで有名です」

　黒猫さんと楽しそうに会話されています。

　……あの子、おそらく先輩の使い魔なのでしょうけど、常時、顕現している時点でオカシイです。

　いったい、どうやって魔力を賄って――リディヤ先輩がつまらなそうに呟きました。

「……アンコはあいつの使い魔じゃないわよ。教授の」

「あ、そうなんですか。先輩に懐いているからてっきり」

「……甘やかし過ぎなのよ」

「そんなに甘やかしてないと思うけど？　むしろ、何処かの公女殿下を甘やかしてると思うな。お待たせ。テト、今日はそんなに甘くしてません」

「知らないっ！　バカっ！！」

「あ……ど、どうも……」

　先輩が紅茶を運んできてくれました。

　とても良い香り……昨日は言われるまで気づけませんでしたが、西方産の茶葉です。落ち着きます。もしかして、この茶葉……私の為に？

　リディヤ先輩はクッションを抱きしめながら、頬を大きく膨らませて、そっぽを向いています。

　先輩が紅茶のカップを私達の前へ置きながら、自然の動作で公女殿下の隣へ座られました。アンコさんも移動されて膝上へ。

「リディヤ、紅茶が冷めるよ？」

「…………飲みやすくして！」

「まったく。後輩の前なのに、この我が儘御嬢様め！」

　先輩はそう言いながらも、カップを手に持つとミルクと砂糖を少し入れ、スプーンを優しく数度回しました。……え？

　私の鼻孔を煮出したミルク紅茶の匂いがくすぐります。

　…………カップの中だけで、お、温度操作を、し、た？　

　絶句する私を他所に先輩はソーサーごとリディヤ先輩へ渡します。

　優雅な動作で紅髪の美少女がカップを手にし、一口。

「…………おいしい」

「君の好みは把握してるからね。テトはこんな風にならないでくださいね？　この公女殿下ときたら、昨日、妹が僕の家に泊まったことをずっと怒ってるんです」

「おこってなんか……その、ないわよ！」

「へーへー」

「こ、このっ！　き、斬って、燃やすわよっ！！」

「はいはい。そしたら、毎日、紅茶を淹れられなくなるねー」

「！？！！　ま、毎日、って……その……あの…………テト、気をつけなさい。こいつみたいな男に引っかかっちゃ駄目。本当に質が悪いんだから」

「失敬な。引っ掛けるも何も、そんなことに遭遇した経験がないじゃないか。テトはきっと僕の味方だよね？」

「え、えーっと……」

　先輩二人が私を見つめてきます。

　カップの紅茶を一口。

「せ、先輩が悪いかな～って……」

「ほーら、ほぉーら！」

「…………初日から、後輩に裏切られるのは辛いものだね。少しだけ教授を理解出来た気がするよ。僕の味方はアンコさんだけか」

「……アレン、最近、私に対する尊敬の念がなくなってきているように思うのだが？　それは如何なものかな？？　いやはや、疲れたよ。延々と『どうかどうか、再試験を！』だよ？　あの二人、今時の若者にしては粘り強くはあるが、長生きは出来ないね。もう数日もすれば」

　突然、執務机奥から飄々とした声がしました。

　椅子に座られながら、眉間を押さえているのはこの部屋の主である筈の教授です。

　……魔力は感じませんでした。いったい、どうやって？　それに、あの二人？？

　私の疑問を他所に先輩は両手を掲げ、首を振られます。

「まさかまさか。僕は教授を尊敬しています。ですが、出来ればもう少しばかり、真面目に職務を遂行していただきたい、と教え子として思っているだけです。……具体的に言えば、僕へ細かな魔法やら魔道具やらの解析や調査を振るのではなく、偶にはご自身でですね」

「ほぉ。では、私がやって君の功績へ加算しても良いと？」

「なんでそうなるんですか！　そこは素直に御自身へ足してください」

「古い文献や暗号ならいざ知らず、大概のことは君がした方が早い。あと、私はもう隠居を待つ身。これ以上の功績なぞいらないと以前から言っているだろう？　ただでさえ君が受け取らぬものだから、私のせいになっている。今が限度だ。そうは思わないかい？　リディヤ嬢」

「ま、一理あるわね」

「リディヤまで……酷いよ……」

「酷くない！」

　――……今、衝撃的なことを聞いた気がします。

　教授は前王宮魔法士筆頭にして、現国王陛下の魔法の師。

　その人の所に持ち込まれる事案が『細かな』ものである筈もないわけで。

　……お腹が痛くなってきました。

　わ、私、こんな研究室へ入って大丈夫なんでしょうか。

　教授が、ニヤリ、と笑われます。

「ああ、テト嬢。大丈夫だよ。君の思っていることが普通なんだ。この二人がとびきり変なだけさ。何しろ、当代『剣姫』とその相方『剣姫の頭脳』だ。この二人に勝てる剣士や魔法士なんて、王国内でも数える程しかいない。大陸でも二十には届かないだろう」

「……教授、まだそんな変な異名を広めようとしているんですか？　最近、地味に広まってきていて嫌なんですけど」

「君はそうだろう。が！　くっくっくっ……隣を見たまえよ？」

「？　何を言って――……リディヤ・リンスター公女殿下？」

「あ、あんたは、か、仮にも、私の相方なんだから、異名の一つもあった方がいいでしょう？」

「いや、なくても」

「い・い・の！　……妹さん以上に私を甘やかすのはあんたの義務！」

「……テト、気にしないでくださいね。僕は見ての通り普通の一般平民です」

「え？　先輩は変だと思いますけど？」

「…………テト」

「ほら？　この子の方がよっぽど分かっているじゃない？」「アレン、いい加減、認めてしまえば楽になれるんじゃないかな？」

　目の前で先輩が項垂れ、リディヤ先輩と教授が笑われます。

　でも、普通の人は魔法を消したり、『剣姫』の相方なんかになりません。

　控えめに見て……この人は、今後、王国の屋台骨を長く支えられることになるでしょう。　

　先輩は膝上のアンコさんを撫でられます。

「……みんなやらないだけなんですよ？　僕に出来たんだから、誰にだって出来ます。少しばかり積み重ねの時間に差が」

　膝上の使い魔様が前足で先輩のお腹を叩かれます。

　今度こそ、逃げ道を喪った少年は嘆息しました。

「…………分かりました。そこまで言われるなら、証明してみせましょう。ね？　テト？」

「……はい！？」